Lors d'opérations récentes sur la Station spatiale internationale, les opérateurs robotiques ont pu tester et confirmer à deux reprises la capacité du localisateur de fuite externe robotique (RELL) à « sentir » dans l'espace.

A l'aide des instruments RELL, les opérateurs ont réussi à localiser une petite fuite de la boucle de refroidissement à l'ammoniac de la station, et a confirmé qu'il ne s'agissait pas d'un problème de sécurité. Plus tard, ils ont pu revenir et caractériser plus précisément la fuite. Ces données précieuses ont aidé les opérateurs de stations à ventiler et à isoler la conduite de fuite de la boucle de liquide de refroidissement et à arrêter avec succès la fuite.

"En localisant et en surveillant cette fuite d'ammoniac, RELL a vérifié l'état de sécurité de la station et évité une sortie dans l'espace risquée pour trouver la fuite, " a déclaré Adam Naids, Chef de projet RELL au Johnson Space Center de la NASA à Houston. « RELL a réalisé des performances spectaculaires et a accompli avec succès le travail pour lequel il a été conçu. »

RELL a été lancé vers la station spatiale à bord d'une mission de ravitaillement SpaceX en 2015. Il a été arrimé à bord de la station spatiale pendant plusieurs mois avant que l'astronaute de la NASA Kate Rubins ne le charge sur la table coulissante du module d'expérimentation japonais. La table coulissante a été étendue dans l'espace où les opérateurs robotiques de la NASA Johnson ont contrôlé le robot Dextre pour saisir RELL et l'exécuter à travers les tests initiaux. Les ingénieurs sur le terrain ont vérifié que RELL fonctionnait correctement et communiquait efficacement avec Johnson.

Les instruments de RELL fournissent des mesures sensibles à la direction de la quantité et du type de gaz présents. En prélevant des échantillons, RELL a établi des lectures de référence pour les quantités et les types de gaz qui sont normalement présents à l'extérieur de la station. Ces lectures de base correspondaient à ce que les ingénieurs attendaient, mais RELL a détecté une signature d'ammoniac au cours de la dernière partie du test.

Les opérateurs ont pu identifier la source d'ammoniac, une vanne d'isolement de la boucle frigorifique à l'ammoniac de la station. Les opérateurs de robots ont manœuvré Dextre pour positionner RELL à moins de 12 pouces de la fuite pour collecter des mesures pendant plusieurs jours. Avec les données recueillies, le personnel au sol a pu déterminer que la fuite ne présentait aucun risque pour la station ou les astronautes à bord.

Plus tard, les contrôleurs au sol ont renvoyé RELL pour effectuer des scans haute résolution sous divers angles afin d'identifier l'emplacement spécifique de la fuite. Assisté des données précises de RELL, Les responsables de la station ont chorégraphié une sortie dans l'espace au cours de laquelle les astronautes ont effectué des tests pour collecter des données supplémentaires susceptibles d'éclairer un plan visant à résoudre le problème des fuites. Après, les opérateurs de la station ont réussi à ventiler et à isoler le raccord de tuyau qui fuyait du reste du système de refroidissement. L'équipe de la station a pu confirmer que la fuite s'était arrêtée et que la boucle de refroidissement à l'ammoniac était intacte.

À ce jour, RELL a enregistré près de 190 heures au total dans l'espace, effectué des milliers de scans, et a continuellement démontré sa valeur à bord de la station spatiale. RELL est actuellement à l'intérieur de la station, prêt à retourner à l'extérieur en cas de besoin.

"Les outils robotiques s'appliquent à de nombreux domaines de l'exploration spatiale, " a déclaré Benjamin Reed, directeur de division adjoint pour la division des projets d'entretien des satellites (SSPD) au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "RELL est à l'avant-garde du grand travail effectué avec des outils robotiques sur la station spatiale, et nous ne pourrions être plus satisfaits de ses succès."