Le 29 avril, L'ESA et l'Agence spatiale australienne ont annoncé la construction d'un deuxième 35 mètres, l'antenne de l'espace lointain de la station New Norcia de l'ESA, situé à 140 kilomètres au nord de Perth en Australie-Occidentale.

L'antenne de 620 tonnes sera un nouveau modèle complétant l'antenne spatiale lointaine existante sur le site, avec de nouvelles fonctionnalités et la prise en charge de fréquences de communication supplémentaires.

Il mettra en vedette les dernières technologies de communication dans l'espace lointain, y compris une « alimentation d'antenne » super froide qui sera refroidie par cryogénie à environ -263 °C et augmentera le retour de données jusqu'à 40 %.

L'antenne sera si sensible qu'elle pourra détecter des signaux bien plus faibles que le signal d'un téléphone portable - s'il y en avait un - à la surface de Mars.

Investir dans l'avenir de l'Europe avec l'Australie

"Nous sommes heureux d'annoncer le dernier ajout au réseau de communication ultramoderne de l'ESA dans l'espace lointain et cette prochaine étape importante dans notre relation avec l'Agence spatiale australienne, ", déclare le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher.

Les stations spatiales de l'Agence soutiennent un nombre croissant de sondes d'exploration de plus en plus sophistiquées comme Gaia, BepiColombo, Solar Orbiter et, bientôt, le rover ExoMars, Euclide et JUS, ainsi que les prochaines missions de sécurité spatiale comme Hera et la mission météo spatiale de surveillance du Soleil.

"Le réseau de l'ESA est une infrastructure cruciale qui permet de permettre la coopération et le soutien croisé avec les missions pilotées par des partenaires comme la NASA, JAXA et autres agences, et cela augmente le rendement et l'efficacité de la science pour toutes les personnes impliquées, " ajoute le directeur général Aschbacher.

"C'est aussi une partie de l'infrastructure de l'ESA qui peut supporter de nouveaux acteurs spatiaux et commerciaux, un élément clé des priorités de l'Agenda 2025 de l'ESA."

L'ESA a budgétisé 45 millions d'euros pour la nouvelle antenne, couvrant l'approvisionnement et la construction d'antennes ainsi que la modernisation des bâtiments et des services de la station. Alors que le maître d'œuvre viendra d'un État membre de l'ESA, une partie importante du budget sera dépensée en Australie avec la participation d'un certain nombre d'entreprises australiennes.

La station au sol et les antennes de l'ESA à New Norcia, L'Australie-Occidentale est exploitée localement par le CSIRO, L'agence scientifique nationale australienne. Le CSIRO exploite également le complexe de communication dans l'espace lointain de la NASA situé à Tidbinbilla près de Canberra.

"La nouvelle antenne n'est pas seulement un progrès positif dans la relation de coopération entre l'Agence et l'ESA, mais aussi un contributeur important à l'économie locale qui aidera à développer l'industrie spatiale civile australienne, ", a déclaré le chef de l'agence spatiale australienne Enrico Palermo.

La nouvelle antenne spatiale lointaine du site de New Norcia est une entreprise commune contribuant à la coopération à long terme entre l'ESA et l'Australie dans le domaine spatial. Il permet d'importantes économies, avantages technologiques et scientifiques pour les deux partenaires, et ouvrira la voie à une collaboration plus poussée dans des domaines tels que la communication spatiale, la connaissance de la situation spatiale et les opérations de mission.

Demande croissante de communications spatiales lointaines

Les antennes de l'espace lointain sont utilisées pour communiquer avec les engins spatiaux lors de missions qui les emmènent loin de la Terre, que ce soit vers la Lune, le soleil, les planètes ou même les astéroïdes.

Le nombre de missions spatiales lointaines lancées dans le monde augmente rapidement, tout comme la nécessité de télécharger des commandes et des mises à jour de statut ainsi que des données scientifiques précieuses de ces explorateurs intrépides.

Les grandes antennes de l'ESA communiquent avec les engins spatiaux si loin dans l'espace - jusqu'à 1,44 milliard de kilomètres de la Terre et même plus loin dans le futur - qu'elles ne peuvent "écouter" que les engins spatiaux dans une zone relativement petite du ciel à la fois. Si deux engins spatiaux sont dans une direction très similaire depuis la Terre, tous deux sur Mars, par exemple, il est possible d'utiliser une antenne pour communiquer avec les deux en même temps.

Mais alors que l'exploration spatiale continue de nous emmener dans de nouvelles directions, il sera plus nécessaire de maintenir des communications fréquentes avec des engins spatiaux situés dans des parties très différentes du ciel, telles que Mars et Mercure. Pour sécuriser ces missions et tirer le meilleur parti des données qu'elles collectent, L'ESA a besoin de plus d'antennes.

Autour du globe :réseau de stations au sol de l'ESA

Le réseau de stations au sol de l'ESA, Etrack, est un système mondial de stations assurant des liaisons de communication entre les engins spatiaux et l'ESOC, Centre d'opérations spatiales européen de l'ESA à Darmstadt, Allemagne. Le réseau central d'Estrack comprend sept stations dans sept pays.

La nouvelle antenne sera la quatrième antenne spatiale de l'ESA et rejoindra les antennes de 35 mètres existantes à New Norcia, Malargüe (Argentine) et Cebreros (Espagne).

Situé en Australie-Occidentale, New Norcia offre une position géographique stratégique permettant une couverture 24 heures sur 24 des missions spatiales lointaines, avec un complément parfait aux sites en Argentine et en Espagne.

La construction d'une deuxième antenne sur un site existant permet une construction rentable, entretien et exploitation. Le financement de la nouvelle antenne a été confirmé lors du conseil ministériel Space19+ de l'ESA en 2019.

Les études pour déterminer l'emplacement exact de la nouvelle antenne sur le site de New Norcia ont commencé fin 2019. La construction devrait s'achever en 2024 et l'antenne entrera en service au second semestre de cette année, juste à temps pour aider à les missions JUICE et Hera, parmi beaucoup d'autres.