En tirant des projectiles sur des cibles aquatiques à des vitesses allant jusqu'à 7 000 km/h, les chercheurs ont découvert que les impacts peuvent produire des minéraux argileux et des composés organiques, des ingrédients essentiels à la vie.
Les résultats suggèrent que les astéroïdes pourraient avoir joué un rôle important dans l’apport d’eau et de matières organiques à la Terre lorsqu’elle était jeune et stérile, contribuant ainsi à créer les conditions nécessaires au développement de la vie.
L'équipe de recherche était dirigée par des scientifiques de l'Université de Berne, en Suisse, et impliquait une collaboration avec des collègues du NASA Ames Research Center, de Moffett Field, en Californie, et de plusieurs autres institutions.
Les astéroïdes sont de petits corps rocheux qui tournent autour du soleil et on pense qu’ils sont les restes des débris de la formation initiale du système solaire. Certains astéroïdes contiennent une quantité importante de glace d’eau, et on pense que ces objets auraient pu apporter de l’eau à la Terre lors de leur collision avec notre planète dans le passé.
Dans les nouvelles expériences, les chercheurs ont tiré des projectiles constitués de divers matériaux, notamment du silicate et de la chondrite carbonée, sur des cibles aquatiques à différentes vitesses.
Ils ont constaté que les impacts produisaient toute une gamme de matériaux, notamment des minéraux argileux et des composés organiques. Ces matériaux sont importants pour la vie et leur présence suggère que les astéroïdes pourraient avoir joué un rôle dans le développement de la vie sur Terre.
Les expériences ont montré que plus la vitesse d’impact est élevée, plus la production de matière organique est importante. Cela suggère que les astéroïdes qui ont transporté de l’eau et des matières organiques sur Terre se déplaçaient peut-être très rapidement lorsqu’ils sont entrés en collision avec notre planète.
"Nos expériences montrent que les astéroïdes auraient pu fournir les ingrédients essentiels à la vie sur la Terre primitive", a déclaré Oliver Botta, auteur principal de l'étude et doctorant à l'Université de Berne.
"Ces découvertes sont importantes pour notre compréhension des origines de la vie sur Terre et de l'évolution de notre système solaire."
