Dans la recherche de planètes voyous et d'étoiles ratées, des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA ont créé une nouvelle image en mosaïque de la nébuleuse d'Orion. Au cours de leur étude de la célèbre région de formation d'étoiles, ils ont trouvé ce qui pourrait être la pièce manquante d'un puzzle cosmique; le troisième, membre perdu depuis longtemps d'un système stellaire qui s'était brisé.

La nébuleuse d'Orion est la région de formation d'étoiles la plus proche de la Terre, à seulement 1400 années-lumière. C'est un endroit agité, des étoiles naissent, des systèmes planétaires se forment et le rayonnement déchaîné par les jeunes étoiles massives creuse des cavités dans la nébuleuse et perturbe la croissance des plus petites, étoiles voisines.

En raison de cette agitation permanente, Hubble a observé la nébuleuse à plusieurs reprises pour étudier les divers processus intrigants qui s'y déroulent. Cette grande image composite de la région centrale de la nébuleuse, combinant des données visuelles et proche infrarouge, est le dernier ajout à cette collection.

Les astronomes ont utilisé ces nouvelles données infrarouges pour chasser les planètes voyous - flottant librement dans l'espace sans étoile mère - et les naines brunes dans la nébuleuse d'Orion. Les capacités infrarouges de Hubble lui permettent également de scruter les nuages ​​tourbillonnants de poussière et de gaz et de rendre clairement visibles les étoiles cachées à l'intérieur; les étoiles dévoilées apparaissent avec des couleurs rouge vif dans l'image finale. Parmi ceux-ci, les astronomes sont tombés sur une étoile se déplaçant à une vitesse inhabituellement élevée, environ 200 000 kilomètres par heure. Cette étoile pourrait être la pièce manquante du puzzle d'un système stellaire qui s'était brisé il y a 540 ans.

Les astronomes connaissaient déjà deux autres étoiles en fuite dans la nébuleuse d'Orion qui faisaient très probablement autrefois partie d'un système à étoiles multiples aujourd'hui disparu. Pendant des années, on a soupçonné que le système d'origine contenait plus que ces deux étoiles. Maintenant, par accident et curiosité, Hubble a peut-être trouvé la troisième pièce manquante de ce puzzle cosmique.

La question de savoir si la nouvelle étoile est bien la pièce manquante – et la dernière – du puzzle nécessitera d'autres observations. Il en sera de même pour la réponse à la question de savoir pourquoi le système stellaire d'origine s'est effondré en premier lieu. Bien qu'il existe plusieurs théories—interactions avec d'autres, groupes stellaires proches, ou deux des étoiles qui se rapprochent trop l'une de l'autre, aucune ne peut encore être exclue ou confirmée.

Et tandis que les astronomes cherchent les réponses à ces questions, qui sait quel mystère ils découvriront ensuite ?