Le rover Opportunity de la NASA est silencieux depuis le 10 juin lorsqu'une tempête de poussière entourant la planète a coupé l'énergie solaire pour le rover de près de 15 ans. Maintenant que les scientifiques pensent que la tempête de poussière mondiale est en train de « se décomposer », ce qui signifie que plus de poussière tombe de l'atmosphère qu'elle n'y est soulevée, le ciel pourrait bientôt s'éclaircir suffisamment pour que le rover à énergie solaire se recharge et tente de « téléphoner à la maison ». "

Personne ne saura comment va le rover jusqu'à ce qu'il parle. Mais l'équipe note qu'il y a des raisons d'être optimiste :ils ont réalisé plusieurs études sur l'état de ses batteries avant la tempête, et les températures à son emplacement. Parce que les batteries étaient en relativement bonne santé avant la tempête, il n'y aura probablement pas trop de dégradation. Et parce que les tempêtes de poussière ont tendance à réchauffer l'environnement - et la tempête de 2018 s'est produite alors que l'emplacement d'Opportunity sur Mars entrait en été - le rover aurait dû rester suffisamment chaud pour survivre.

Que feront les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, rechercher et que signifieront ces signes pour les efforts de rétablissement ?

Un tau inférieur à 2

Les tempêtes de poussière sur Mars empêchent la lumière du soleil d'atteindre la surface, augmenter le niveau d'une mesure appelée "tau". Plus le tau est élevé, moins la lumière du soleil est disponible ; le dernier tau mesuré par Opportunity était de 10,8 le 10 juin. Pour comparer, un tau moyen pour son emplacement sur Mars est généralement de 0,5.

Les ingénieurs du JPL prédisent qu'Opportunity aura besoin d'un tau inférieur à 2,0 avant que le rover à énergie solaire puisse recharger ses batteries. Une caméra grand angle sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA surveillera les caractéristiques de la surface pour devenir visibles lorsque le ciel se dégagera. Cela aidera les scientifiques à estimer le tau.

Les mises à jour sur la tempête de poussière et le tau peuvent être trouvées ici.

Deux façons d'écouter Opportunity

Plusieurs fois par semaine, les ingénieurs utilisent le Deep Space Network de la NASA, qui communique entre les sondes planétaires et la Terre, pour tenter de parler avec Opportunity. Les antennes DSN massives envoient un ping au rover pendant les heures de "réveil" programmées, puis recherchez les signaux envoyés par Opportunity en réponse.

En outre, Le groupe scientifique radio du JPL utilise des équipements spéciaux sur les antennes DSN qui peuvent détecter une plus large gamme de fréquences. Chaque jour, ils enregistrent tout signal radio de Mars pendant la plupart des heures de clarté du rover, puis recherchez dans les enregistrements la "voix" d'Opportunity.

Rover tombe en panne

Lorsque Opportunity rencontre un problème, il peut entrer dans ce qu'on appelle des "modes de panne" où il prend automatiquement des mesures pour maintenir sa santé. Les ingénieurs se préparent à trois modes de défaillance clés s'ils reçoivent des nouvelles d'Opportunity.

• Défaut de faible puissance :les ingénieurs supposent que le rover est tombé en panne de faible puissance peu de temps après avoir cessé de communiquer le 10 juin. Ce mode provoque l'hibernation du rover, en supposant qu'il se réveillera à un moment où il y aura plus de soleil pour le laisser se recharger.
• Défaut d'horloge :l'horloge embarquée du rover est essentielle au fonctionnement en hibernation. Si le rover ne sait pas quelle heure il est, il ne sait pas quand il devrait essayer de communiquer. Le rover peut utiliser des indices environnementaux, comme une augmentation de la lumière du soleil, faire des hypothèses sur le temps.
• Défaut d'uploss :lorsque le rover n'a pas eu de nouvelles de la Terre depuis longtemps, il peut passer en défaut "uploss" - un avertissement que son équipement de communication peut ne pas fonctionner. Quand il éprouve cela, il commence à vérifier l'équipement et essaie différentes manières de communiquer avec la Terre.

Que se passe-t-il s'ils entendent en retour ?

Après la première fois que les ingénieurs entendent parler d'Opportunity, il pourrait y avoir un décalage de plusieurs semaines avant une deuxième fois. C'est comme un patient qui sort du coma :il faut du temps pour récupérer complètement. Cela peut prendre plusieurs sessions de communication avant que les ingénieurs aient suffisamment d'informations pour prendre des mesures.

La première chose à faire est d'en savoir plus sur l'état du rover. L'équipe d'Opportunity demandera un historique de la batterie et des cellules solaires du rover et prendra sa température. Si l'horloge a perdu la notion du temps, il sera réinitialisé. Le rover prenait des photos de lui-même pour voir si de la poussière pouvait s'accumuler sur les parties sensibles, et tester les actionneurs pour voir si de la poussière s'est glissée à l'intérieur, affectant ses articulations.

Une fois qu'ils ont rassemblé toutes ces données, l'équipe ferait un sondage pour savoir s'ils sont prêts à tenter un rétablissement complet.

Pas sorti du bois

Même si les ingénieurs ont des nouvelles d'Opportunity, il y a une réelle possibilité que le rover ne soit pas le même.

Les batteries du rover auraient pu décharger tellement d'énergie - et rester inactives si longtemps - que leur capacité est réduite. Si ces batteries ne peuvent pas tenir autant de charge, cela pourrait affecter les opérations continues du rover. Cela pourrait également signifier qu'un comportement épuisant l'énergie, comme faire fonctionner ses radiateurs en hiver, pourrait provoquer le brunissement des piles.

La poussière n'est généralement pas un problème. Les tempêtes précédentes ont plaqué de la poussière sur les objectifs des caméras, mais la plupart de cela s'est perdu au fil du temps. Toute poussière restante peut être calibrée.