L'astronaute Peggy Whitson a battu lundi le record américain de la plupart du temps passé dans l'espace et a parlé de Mars lors d'un appel de félicitations du président Donald Trump.

Le commandant de la Station spatiale internationale a dépassé le record de 534 jours, deux heures et 48 minutes pour la plupart du temps accumulé dans l'espace par un Américain.

"C'est un jour très spécial dans la glorieuse histoire des vols spatiaux américains, ", a déclaré Trump. Sa fille et proche conseillère, Ivanka Trump, a également félicité Whitson du bureau ovale.

Whitson a déclaré que c'était "un immense honneur" de battre un tel record. "C'est une période passionnante" alors que la NASA se prépare pour des expéditions humaines vers Mars dans les années 2030, inclus dans la nouvelle législation signée par Trump le mois dernier. Elle a appelé la station spatiale "un pont clé" entre vivre sur Terre et voyager dans l'espace lointain, et elle a souligné le système de recyclage de la station qui transforme l'urine des astronautes en eau potable.

"Ce n'est vraiment pas aussi grave qu'il y paraît, ", a-t-elle assuré le président.

"Bien, c'est bon, Je suis content de l'entendre, " répondit-il. " Mieux vous que moi. "

Whitson était déjà la femme de l'espace et la marcheuse de l'espace la plus expérimentée au monde et, à 57 ans, la femme la plus âgée de l'espace. Au moment où elle revient sur Terre en septembre, elle aura enregistré 666 jours en orbite sur trois vols.

Le record du monde (879 jours) est détenu par le Russe Gennady Padalka. Whitson a battu le record cumulatif de la NASA établi l'an dernier par l'astronaute Jeffrey Williams; Scott Kelly détient le record américain de jours consécutifs dans l'espace :340.

Whitson est également la première femme à commander deux fois la station spatiale et la seule femme à avoir dirigé le corps des astronautes de la NASA. Derrière elle, il y avait une banderole qui disait :"Félicitations Peggy !! Nouveau ninja de l'espace à temps élevé des États-Unis." Le signe est arrivé samedi sur le cargo commercial, le S.S. John Glenn—à peine à temps pour la célébration de lundi.

L'astronaute de la NASA Jack Fischer, qui est arrivé à la station spatiale la semaine dernière et a participé à l'appel de lundi, a déclaré que la station spatiale était "de loin le meilleur exemple de coopération internationale".

Whitson a déclaré au président que les vols spatiaux prenaient beaucoup de temps et d'argent, Par conséquent, se rendre sur Mars nécessitera la collaboration d'autres pays pour réussir. La NASA construit actuellement le matériel pour tester une nouvelle fusée qui transportera les astronautes plus loin de la Terre que jamais auparavant, elle a dit.

"Bien, nous voulons essayer de le faire pendant mon premier mandat ou, au pire, pendant mon deuxième mandat, il va donc falloir accélérer un peu, D'accord?", a répondu Trump.

"Nous ferons de notre mieux, " répondit Whitson.

Les débuts de la méga-fusée sont encore dans plus d'un an, au moins. La date dépendra de la présence ou non d'astronautes à bord pour le vol d'essai, qui pourrait hisser la nouvelle capsule Orion au voisinage de la lune.

Whitson et Fischer ont tous deux levé la main lorsque Trump a demandé lequel d'entre eux était prêt à aller sur Mars.

L'astronaute Kate Rubins a rejoint Trump dans le bureau ovale, qui l'été dernier est devenu la première personne dans l'espace à effectuer le décodage complet de l'ADN, ou séquençage. Elle a dit qu'elle utilisait un appareil de la taille d'un téléphone portable pour le travail, et a noté qu'un tel séquençage peut détecter des microbes à bord d'engins spatiaux et surveiller la santé des astronautes.

"C'est fantastique, " a déclaré Trump. " J'ai tellement eu affaire à des politiciens, Je suis tellement plus impressionné par ces gens, tu n'as aucune idée."

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