Le taux de rotation de la Terre a considérablement ralenti depuis la formation de la Lune il y a environ 4,5 milliards d'années, selon de nouvelles recherches. Des analyses de roches anciennes et des simulations informatiques réalisées par des géophysiciens ont révélé que la durée d'une journée augmentait d'environ 2,3 heures tous les millions d'années au cours de l'éon précambrien, qui s'étendait d'il y a environ 4,6 milliards d'années à 541 millions d'années.

À la fin du Précambrien, une journée durait environ 19,5 heures. Depuis lors, le taux de rotation de la Terre a continué de ralentir, mais à un rythme beaucoup plus lent. Aujourd’hui, une journée dure 24 heures et on estime que sa durée augmente d’environ 1,7 milliseconde chaque siècle.

Les scientifiques à l'origine de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Geoscience, affirment que l'attraction gravitationnelle de la Lune est la principale cause du ralentissement de la rotation de la Terre. La gravité de la Lune exerce une force sur le renflement équatorial de la Terre, le déformant et créant des forces de marée. Cette force de marée fait osciller la Terre lorsqu'elle tourne, et cette oscillation entraîne un ralentissement de la rotation de la Terre.

"La gravité de la Lune est comme un frein à la rotation de la Terre", a déclaré Stephen Meyers, professeur de géologie à l'Université du Wisconsin-Madison et auteur principal de l'étude. "Cela freine la rotation de la Terre depuis la formation de la Lune."

Les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques pour calculer la vitesse à laquelle la rotation de la Terre ralentissait au fil du temps. Ils ont également analysé les roches anciennes pour mesurer la durée d'une journée au cours de l'éon précambrien. Les roches contiennent des cristaux microscopiques qui se sont formés lorsque le soleil était au plus haut dans le ciel, et en mesurant les distances entre ces cristaux, les scientifiques ont pu calculer la durée d'une journée.

La nouvelle étude donne un aperçu des débuts de l’histoire de la Terre et du rôle de la Lune dans la formation de notre planète. Cela a également des implications pour la compréhension de l'évolution de la vie, car la durée du jour a un effet profond sur le climat de la planète et sur d'autres conditions qui affectent la survie des organismes.