Vue d'artiste de la surface d'une super-Terre en orbite autour de l'étoile de Barnard ESO/M. Kornmesser Nous avons observé un monde extraterrestre en orbite autour de l'étoile de Barnard, une petite naine rouge qui n'est qu'à six années-lumière, ce qui en fait la deuxième exoplanète connue la plus proche au-delà de notre système solaire. Connue comme une "super-Terre, " la planète (désignée étoile de Barnard b, ou GJ 699 b) aurait au moins 3,3 fois la masse de la Terre et orbite autour de son étoile une fois tous les 233 jours.
L'étoile de Barnard est la quatrième étoile la plus proche de notre soleil. Le système à trois étoiles d'Alpha Centauri (y compris Alpha Centauri A et B, plus Proxima Centauri) sont les seules étoiles plus proches. Proxima Centauri est l'étoile la plus proche d'avoir une exoplanète connue en orbite, Proxima Centauri b. Ce monde est légèrement plus massif que la Terre, est situé à seulement 4,2 années-lumière et a été bombardé par des éruptions solaires, les espoirs fringants qu'il héberge la vie.
Bien qu'il s'agisse d'une découverte passionnante (et historique), vous pouvez oublier l'étoile b de Barnard qui ressemble à notre planète. L'étoile de Barnard est une naine rouge de très faible masse et faible qui ne produit que 0,4% de la puissance radiante générée par notre soleil. Cela signifie que sa "zone habitable" est extrêmement compacte, et l'exoplanète orbite au-delà de la "ligne de neige" de l'étoile. La ligne de neige autour d'une étoile est la distance au-delà de laquelle l'eau ne peut pas exister à l'état liquide à la surface d'une planète. L'exoplanète a une température de surface prévue de -170 degrés Celsius (-274 F), la rendant totalement incompatible avec la vie (telle que nous la connaissons, De toute façon).
Toujours, cette nouvelle découverte exoplanétaire est passionnante. Les super-Terres ne ressemblent à rien de ce que nous avons dans notre système solaire et n'ont été découvertes qu'en orbite autour d'autres étoiles plus éloignées que l'étoile de Barnard. Ces mondes extraterrestres occupent la plage de masse entre les petites planètes rocheuses (comme la Terre, Mars et Vénus) et les plus grandes planètes gazeuses (comme Neptune). Savoir que nous avons une de ces étranges exoplanètes si proche pourrait nous permettre de mieux connaître cette espèce planétaire.
Bien que ce soit à notre porte interstellaire, la découverte de la super-Terre de l'étoile de Barnard a demandé à une équipe internationale d'astronomes d'utiliser des décennies de données spectroscopiques de l'étoile pour la trouver.
"Pour l'analyse, nous avons utilisé les observations de sept instruments différents, sur 20 ans, ce qui en fait l'un des ensembles de données les plus vastes et les plus complets jamais utilisés pour des études de vitesse radiale précises, " dit Ignasi Ribas, de l'Institut de Sciences de l'Espai (ICE, SCCI), Espagne, dans un rapport. Ribas est le premier auteur de l'étude publiée dans la revue Nature.
La méthode de vitesse radiale utilisée dans la chasse aux exoplanètes nécessite des observations précises du spectre d'une étoile. Lorsque la lumière des étoiles est reçue par les télescopes, son spectre peut être divisé en ses longueurs d'onde composantes - telles que l'infrarouge, visible et ultraviolet. Cependant, si les astronomes enregistrent des observations de cette lumière stellaire sur de nombreuses années, ils peuvent remarquer de légers décalages de fréquence périodiques. C'est ainsi que nous trouvons les exoplanètes :alors qu'elles orbitent autour de leurs étoiles hôtes, leur gravité fait vaciller leurs étoiles, les tirant vers et loin du télescope sur Terre, créant un décalage de fréquence qui correspond à la période orbitale de masse de l'exoplanète. Contrairement au Kepler de la NASA et au nouveau Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - qui détectent tous deux la légère atténuation de la lumière des étoiles lorsqu'une exoplanète orbite devant son étoile hôte (appelée "transit") - la méthode de la vitesse radiale ne dépend pas de la détection ce plongeon dans la lumière pour se rendre compte de la présence d'exoplanètes autour des étoiles.
"Cette technique a été utilisée pour trouver des centaines de planètes, " a déclaré le collaborateur Paul Butler, de Carnegie Institution for Science et l'un des pionniers de la méthode de la vitesse radiale, dans un rapport, « Nous avons maintenant des décennies de données d'archives à notre disposition. La précision des nouvelles mesures continue de s'améliorer, ouvrir les portes à de nouveaux paramètres de l'espace, comme les planètes super-terrestres sur des orbites froides comme Barnard's Star b."
Puisque cette exoplanète est si proche, les astronomes espèrent pouvoir l'utiliser comme cible pour la prochaine génération de télescopes spatiaux, tels que le télescope d'enquête infrarouge à champ large de la NASA (WFIRST). Cela fait de Barnard's Star b un candidat de choix pour utiliser de puissantes techniques spectroscopiques pour, un jour, scruter son atmosphère (s'il en a une) et comprendre ce que c'est vraiment fait de.
Maintenant c'est intéressantL'étoile de Barnard, du nom de l'astronome, Edward Emerson Barnard, qui l'a découvert pour la première fois en 1916, est célèbre dans "Le guide de l'auto-stoppeur de la galaxie". Les Vogon aimaient s'y amarrer temporairement lors de leurs voyages interstellaires.
