Le télescope spatial James Webb, qui, selon les astronomes, annoncera une nouvelle ère de découvertes, sera lancé le 18 décembre a annoncé mercredi la NASA.

L'observatoire de 10 milliards de dollars, qui est un projet conjoint de la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne, décollera sur une fusée Ariane 5 depuis le Spaceport en Guyane française.

Il est actuellement arrimé dans les installations de l'entrepreneur Northrop Grumman à Redondo Beach, Californie, où il attend l'expédition.

"Webb est une mission exemplaire qui symbolise la quintessence de la persévérance, ", a déclaré le directeur du programme NASA de Webb, Gregory Robinson, dans un communiqué.

"Nous sommes extrêmement honorés de mettre en orbite le télescope spatial James Webb de la NASA avec Ariane, une première pour Arianespace et l'équipe spatiale européenne, " a ajouté Stéphane Israël, PDG d'Arianespace.

Les chercheurs veulent utiliser le télescope spatial, le plus grand et le plus puissant jamais construit, remonter le temps sur 13,5 milliards d'années pour voir les premières étoiles et galaxies qui se sont formées, quelques centaines de millions d'années après le Big Bang.

Une caractéristique clé est sa capacité à détecter l'infrarouge, comme au moment où la lumière des premiers objets atteint nos télescopes, il s'est déplacé vers l'extrémité rouge du spectre électromagnétique à la suite de l'expansion de l'univers.

Le premier télescope spatial actuel, Hubble, n'a qu'une capacité infrarouge limitée.

Les astronomes espèrent également que le télescope spatial James Webb dynamisera la découverte de mondes extraterrestres.

Les premières planètes en orbite autour d'autres étoiles ont été détectées dans les années 1990 et il y en a maintenant plus de 4, 000 exoplanètes qui ont été confirmées.

© 2021 AFP