Un atterrisseur lunaire privé américain a atteint la Lune et s'est mis en orbite basse mercredi, un jour avant de tenter un exploit encore plus grand :atterrir sur la surface grise et poussiéreuse.
Un atterrissage en douceur permettrait aux États-Unis de reprendre leurs activités sur la Lune pour la première fois depuis que les astronautes de la NASA ont clôturé le programme Apollo en 1972. L'entreprise, en cas de succès, deviendrait également la première entreprise privée à réussir un alunissage.
Lancé la semaine dernière, l'atterrisseur d'Intuitive Machines a tiré son moteur sur la face arrière de la Lune alors qu'il n'était pas en contact avec la Terre. Les contrôleurs de vol du siège social de la société à Houston ont dû attendre que le vaisseau spatial émerge pour savoir si l'atterrisseur était en orbite ou s'il s'éloignait sans but.
Intuitive Machines a confirmé que son atterrisseur, surnommé Odysseus, faisait le tour de la lune grâce à des expériences de la NASA et d'autres clients. L'atterrisseur fait partie d'un programme de la NASA visant à relancer l'économie lunaire; l'agence spatiale paie 118 millions de dollars pour mener ses expériences sur la lune dans le cadre de cette mission.
Jeudi, les contrôleurs abaisseront l'orbite d'un peu moins de 60 miles (92 kilomètres) à 6 miles (10 kilomètres) - une manœuvre cruciale qui se produira à nouveau sur la face cachée de la Lune - avant de viser un atterrissage près du pôle sud de la Lune. C'est un endroit risqué pour atterrir avec tous ses cratères et ses falaises, mais il est considéré comme un lieu privilégié pour les astronautes, car on pense que les cratères ombragés en permanence contiennent de l'eau gelée.
La Lune est jonchée d'épaves provenant d'atterrissages ratés. Certaines missions ne sont même jamais allées aussi loin. Une autre société américaine, Astrobotic Technology, a tenté d'envoyer un atterrisseur sur la Lune le mois dernier, mais elle n'y est pas parvenue à cause d'une fuite de carburant. L'atterrisseur paralysé est revenu s'écraser dans l'atmosphère, brûlant au-dessus du Pacifique.
Un aperçu des gagnants et des perdants de la Lune :
La Luna 9 de l'Union soviétique a atterri avec succès sur la Lune en 1966, après que ses prédécesseurs se soient écrasés ou aient complètement raté la Lune. Les États-Unis suivent quatre mois plus tard avec Surveyor 1. Les deux pays réalisent davantage d'atterrissages robotisés, alors que la course se réchauffe pour atterrir.
La NASA remporte la course à l'espace avec les Soviétiques en 1969 avec l'alunissage de Neil Armstrong et Buzz Aldrin d'Apollo 11. Douze astronautes explorent la surface au cours de six missions, avant que le programme ne se termine avec Apollo 17 en 1972. Toujours le seul pays à envoyer des humains sur la Lune, les États-Unis espèrent ramener des équipages à la surface d'ici la fin de 2026 environ, un an après. un survol lunaire par des astronautes.
La Chine émerge
La Chine, en 2013, devient le troisième pays à réussir son atterrissage sur la Lune, en livrant un rover nommé Yutu, qui signifie lapin de jade en chinois. La Chine suit avec le rover Yutu-2 en 2019, atterrissant cette fois sur la face cachée inexplorée de la Lune – une première impressionnante. Une mission de retour d'échantillons sur la face visible de la Lune en 2020 a produit près de 4 livres (1,7 kilogrammes) de roches et de saletés lunaires. Une autre mission de retour d’échantillons devrait être lancée prochainement, mais cette fois de l’autre côté. Considérée comme le plus grand rival de la NASA sur la Lune, la Chine vise à envoyer ses astronautes sur la Lune d'ici 2030.
En 2023, la Russie tente son premier alunissage depuis près d’un demi-siècle, mais le vaisseau spatial Luna 25 s’écrase sur la lune. Le précédent atterrisseur du pays, le Luna 24 de 1976, a non seulement atterri, mais a également renvoyé des roches lunaires sur Terre.
L'Inde triomphe à la prise 2
Après que son premier atterrisseur ait percuté la lune en 2019, l'Inde se regroupe et lance Chandrayaan-3 (en hindi pour engin lunaire) en 2023. L'engin atterrit avec succès, faisant de l'Inde le quatrième pays à réaliser un alunissage. Cette victoire intervient quatre jours seulement après l'atterrissage en catastrophe de la Russie.
Le Japon devient le cinquième pays à réussir son atterrissage sur la Lune, avec l'atterrissage de son vaisseau spatial en janvier. L'engin atterrit du mauvais côté, compromettant sa capacité à générer de l'énergie solaire, mais parvient à produire des images et des données scientifiques avant de se taire lorsque la longue nuit lunaire s'installe.
Un atterrisseur israélien financé par des fonds privés, nommé Beresheet, en hébreu signifiant « au début », s'écrase sur la lune en 2019. La société d'un entrepreneur japonais, ispace, lance un atterrisseur lunaire en 2023, mais lui aussi fait naufrage. Astrobotic Technology, une société de Pittsburgh, lance son atterrisseur en janvier, mais une fuite de carburant empêche l'atterrissage et condamne l'engin. Les machines astrobotiques et intuitives prévoient davantage de livraisons lunaires.
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