Au cours des prochaines décennies, la NASA vise à faire atterrir des humains sur la Lune, à établir une colonie lunaire et à utiliser les leçons apprises pour envoyer des humains sur Mars dans le cadre de son programme Artemis.
Même si les chercheurs savent que les voyages dans l’espace peuvent stresser physiquement et mentalement les membres de l’équipage spatial et tester leur capacité à travailler ensemble en étroite collaboration, les missions sur Mars amplifieront ces défis. Mars est loin – à des millions de kilomètres de la Terre – et une mission sur la planète rouge prendra deux à deux ans et demi, entre le temps de voyage et l'exploration de la surface de Mars elle-même.
En tant que psychiatre ayant étudié les interactions des membres d'équipage spatial en orbite, je m'intéresse aux facteurs de stress qui se produiront lors d'une mission sur Mars et à la manière de les atténuer pour le bénéfice des futurs voyageurs spatiaux.
Compte tenu de la grande distance qui nous sépare de Mars, la communication bidirectionnelle entre les membres de l'équipage et la Terre prendra environ 25 minutes aller-retour. Ce retard dans le contact avec la maison ne nuira pas seulement au moral des membres de l'équipage. Cela signifiera probablement que les équipages spatiaux ne recevront pas autant d'aide en temps réel de la part du contrôle de mission en cas d'urgence à bord.
Étant donné que ces communications se déplacent à la vitesse de la lumière et ne peuvent pas aller plus vite, les experts trouvent des moyens d'améliorer l'efficacité des communications dans des conditions différées. Ces solutions peuvent inclure l'envoi de SMS, la synthèse périodique des sujets et l'encouragement des participants à poser des questions à la fin de chaque message, auxquelles le répondant peut répondre lors du message suivant.
Les membres de l'équipage spatial ne pourront pas communiquer avec Mission Control en temps réel pour planifier leurs horaires et leurs activités. Ils devront donc effectuer leur travail de manière plus autonome que les astronautes travaillant en orbite sur la Station spatiale internationale.
Bien que des études réalisées lors de simulations spatiales sur Terre suggèrent que les membres d'équipage peuvent toujours accomplir leurs objectifs de mission dans des conditions hautement autonomes, les chercheurs doivent en apprendre davantage sur la manière dont ces conditions affectent les interactions des membres d'équipage et leur relation avec le contrôle de mission.
Par exemple, le personnel de Mission Control conseille généralement les membres de l’équipage sur la manière de gérer les problèmes ou les urgences en temps réel. Ce ne sera pas une option lors d'une mission sur Mars.
Pour étudier ce défi sur Terre, les scientifiques pourraient exécuter une série de simulations dans lesquelles les membres de l'équipage ont différents degrés de contact avec Mission Control. Ils pourraient alors voir ce qui arrive aux interactions entre les membres de l'équipage et leur capacité à s'entendre et à accomplir leurs tâches de manière productive.
Être confiné avec un petit groupe de personnes pendant une longue période peut entraîner des tensions et des conflits interpersonnels.
Dans les études de mon équipe de recherche sur les équipages en orbite, nous avons constaté que lorsqu'ils subissent un stress interpersonnel dans l'espace, les membres d'équipage peuvent déplacer cette tension en accusant Mission Control de problèmes d'horaire ou de ne pas offrir suffisamment de soutien. Cela peut conduire à des malentendus au sein de l'équipage au sol et à des sentiments blessés.
Une façon de gérer les tensions interpersonnelles à bord serait de prévoir du temps chaque semaine pour que les membres de l'équipage discutent des conflits interpersonnels lors des « séances de taureaux » planifiées. Nous avons constaté que les commandants qui apportent leur soutien peuvent améliorer la cohésion de l'équipage. Un commandant solidaire, ou une personne formée à la gestion de la colère, pourrait animer ces séances pour aider les membres d'équipage à comprendre leurs conflits interpersonnels avant que leurs sentiments ne s'enveniment et ne nuisent à la mission.
Passer de longues périodes loin de chez soi peut peser sur le moral des membres d’équipage dans l’espace. Les astronautes manquent à leur famille et déclarent être préoccupés par le bien-être des membres de leur famille sur Terre, en particulier lorsqu'une personne est malade ou en situation de crise.
La durée de la mission peut également affecter les astronautes. Une mission sur Mars comportera trois phases :le voyage aller, le séjour sur la surface martienne et le retour à la maison. Chacune de ces phases peut affecter différemment les membres de l’équipage. Par exemple, l'excitation d'être sur Mars pourrait remonter le moral, tandis que l'ennui au retour pourrait le faire sombrer.
Le phénomène de la Terre en voie de disparition
Pour les astronautes en orbite, voir la Terre depuis l’espace rappelle que leur maison, leur famille et leurs amis ne sont pas trop loin. Mais pour les membres d'équipage voyageant vers Mars, regarder la Terre se réduire à un point insignifiant dans le ciel pourrait entraîner un profond sentiment d'isolement et le mal du pays.
Avoir à bord des télescopes qui permettront aux membres de l'équipage de voir la Terre comme une belle boule dans l'espace, ou leur donner accès à des images de réalité virtuelle d'arbres, de lacs et de membres de leur famille, pourrait contribuer à atténuer les effets de la disparition de la Terre. Mais ces contre-mesures pourraient tout aussi bien conduire à une dépression plus profonde alors que les membres de l'équipage réfléchissent à ce qui leur manque.
Les chercheurs ont étudié certaines de ces questions dans le cadre du programme Mars500, une collaboration entre la Russie et d'autres agences spatiales. Durant Mars500, six hommes ont été isolés pendant 520 jours dans un simulateur spatial à Moscou. Ils ont connu des périodes de retard de communication et d'autonomie, et ont simulé un atterrissage sur Mars.
Les scientifiques ont beaucoup appris de cette simulation. Mais de nombreuses caractéristiques d'une véritable mission sur Mars, comme la microgravité, et certains dangers de l'espace (impacts de météorites, phénomène de disparition de la Terre) ne sont pas faciles à simuler.
Les missions prévues dans le cadre du programme Artemis permettront aux chercheurs d'en apprendre davantage sur les pressions auxquelles les astronautes seront confrontés lors de leur voyage vers Mars.
Par exemple, la NASA prévoit une station spatiale appelée Gateway, qui orbitera autour de la Lune et servira de station relais pour les alunissages et une mission vers Mars. Les chercheurs pourraient simuler les phases aller et retour d'une mission sur Mars en envoyant des astronautes à Gateway pendant des périodes de six mois, où ils pourraient introduire une communication différée, une autonomie et des vues d'une Terre en retrait, à la manière de Mars.
Les chercheurs pourraient simuler une exploration de Mars sur la Lune en demandant aux astronautes d'effectuer des tâches similaires à celles prévues pour Mars. De cette façon, les membres de l’équipage pourraient mieux se préparer aux pressions psychologiques et interpersonnelles qui accompagnent une véritable mission sur Mars. Ces simulations pourraient améliorer les chances de réussite d'une mission et contribuer au bien-être des astronautes lorsqu'ils s'aventurent dans l'espace.
Fourni par The Conversation
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