Après une attente tentante d'un an et demi depuis que le Mars Perseverance Rover a atterri sur notre voisin planétaire le plus proche, de nouvelles données arrivent et apportent avec elles quelques surprises.

Le rover, qui a à peu près la taille d'une voiture et transporte sept instruments scientifiques, a sondé le cratère Jezero de Mars, large de 30 milles, autrefois le site d'un lac et un endroit idéal pour rechercher des preuves de la vie ancienne et des informations sur le passé géologique et climatique de la planète.

Dans un article publié aujourd'hui dans la revue Science Advances , une équipe de recherche dirigée par l'UCLA et l'Université d'Oslo révèle que les couches rocheuses sous le fond du cratère, observées par l'instrument radar pénétrant dans le sol du rover, sont inclinées de manière inattendue. Les pentes, les épaisseurs et les formes des sections inclinées suggèrent qu'elles ont été soit formées par un refroidissement lent de la lave, soit déposées sous forme de sédiments dans l'ancien lac.

Persévérance explore actuellement un delta sur le bord ouest du cratère, où une rivière alimentait autrefois le lac, laissant derrière elle un important dépôt de terre et de roches qu'il a ramassé le long de son cours. Au fur et à mesure que le rover recueille plus de données, les chercheurs espèrent éclaircir l'histoire complexe de cette partie de la planète rouge.

"Nous avons été assez surpris de trouver des roches empilées à un angle incliné", a déclaré David Paige, professeur de sciences de la Terre, des planètes et de l'espace à l'UCLA et l'un des principaux chercheurs du Radar Imager for Mars Subsurface Experiment, ou RIMFAX. "Nous nous attendions à voir des roches horizontales sur le fond du cratère. Le fait qu'elles soient inclinées comme cela nécessite une histoire géologique plus complexe. Elles auraient pu se former lorsque la roche en fusion s'est élevée vers la surface, ou, alternativement, elles pourraient représenter un ancien dépôt de delta enfoui dans le fond du cratère."

Paige a déclaré que la plupart des preuves recueillies par le rover jusqu'à présent indiquent une origine ignée ou fondue, mais sur la base des données RIMFAX, lui et l'équipe ne peuvent pas encore dire avec certitude comment les couches inclinées se sont formées. RIMFAX obtient une image des caractéristiques souterraines en envoyant des rafales d'ondes radar sous la surface, qui sont réfléchies par les couches rocheuses et d'autres obstacles. Les formes, densités, épaisseurs, angles et compositions des objets souterrains affectent la façon dont les ondes radar rebondissent, créant une image visuelle de ce qui se trouve en dessous.

Au cours de la traversée initiale de 3 kilomètres de Persévérance, l'instrument a obtenu une image radar continue qui révèle les propriétés électromagnétiques et la stratigraphie du substratum rocheux - la disposition des couches rocheuses - du sol de Jezero à des profondeurs de 15 mètres, soit environ 49 pieds. L'image révèle la présence de strates rocheuses stratifiées omniprésentes, y compris celles qui sont inclinées jusqu'à 15 degrés. Compounding the mystery, within those inclined areas are some perplexing highly reflective rock layers that in fact tilt in multiple directions.

"RIMFAX is giving us a view of Mars stratigraphy similar to what you can see on Earth in highway road cuts, where tall stacks of rock layers are sometimes visible in a mountainside as you drive by," Paige explained. "Before Perseverance landed, there were many hypotheses about the exact nature and origin of the crater floor materials. We've now been able to narrow down the range of possibilities, but the data we've acquired so far suggest that the history of the crater floor may be quite a bit more complicated than we had anticipated."

The data collected by RIMFAX will provide valuable context to rock samples Perseverance is collecting, which will eventually be brought back to Earth.

"RIMFAX is giving us the backstory of the samples we're going to analyze. It's exciting that the rover's instruments are producing data and we're starting to learn, but there's a lot more to come," Paige said. "We landed on the crater floor, but now we're driving up on the actual delta, which is the main target of the mission. This is just the beginning of what we'll hopefully soon know about Mars."

The paper, "Ground penetrating radar observations of subsurface structures in the floor of Jezero crater, Mars," is one of three simultaneously published papers discussing some of the first data from Perseverance. + Explorer plus loin

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