L'Europe a approuvé le lancement d'un observatoire de l'espace lointain pour détecter les planètes habitables dans d'autres systèmes stellaires, ainsi que toutes les formes de vie qu'ils peuvent héberger.

« La mission PLATO abordera des questions fondamentales telles que « à quel point les planètes semblables à la Terre sont-elles communes ? » et « notre système solaire est-il inhabituel ou même unique ? », " l'Université de Warwick, dont les scientifiques participeront au projet, a déclaré mercredi.

L'entreprise de plusieurs millions d'euros « pourrait même conduire à terme à la détection de vie extraterrestre, " a-t-il ajouté.

Un comité de l'Agence spatiale européenne (ESA), rencontre à Madrid, le feu vert à la mission mardi, signifiant "il peut passer d'un plan à une construction, ", a déclaré l'université dans un communiqué.

Lorsque le projet candidat a été annoncé pour la première fois il y a trois ans, son coût a été estimé à quelque 600 millions d'euros (668 millions de dollars).

Avec 26 télescopes embarqués, PLATO rejoindra l'observatoire Kepler de la NASA dans une recherche dédiée d'exoplanètes tournant autour d'étoiles autres que notre Soleil.

Kepler en a trouvé jusqu'à présent plus de 3, 400 exoplanètes confirmées.

Parmi ceux-ci, 30 font moins de deux fois la taille de la Terre et orbitent dans la zone dite "habitable" de leur étoile - pas si près que l'eau s'évapore et pas si froide qu'elle gèle.

L'eau liquide est une condition essentielle à la vie telle que nous la connaissons.

PLATO—Planetary Transits and Oscillations of stars)—sera lancé à 1,5 million de kilomètres (932, 000 milles) dans l'espace, surveiller des milliers d'étoiles sur une vaste zone du ciel.

Les télescopes recherchent de légères baisses de lumière lorsqu'une planète « transite » entre l'étoile sur laquelle elle orbite et les télescopes qui la surveillent.

Les planètes n'émettent pas leur propre lumière. S'ils avaient été visibles à l'œil nu, ils apparaîtraient comme des points sombres traçant leurs étoiles brillantes.

PLATO devrait être lancé en 2026, a déclaré l'ESA.

D'autres projets qui ont contribué à la recherche d'exoplanètes, même si ce n'était pas leur mission exclusive, comprennent le télescope spatial Hubble de la NASA, ainsi que plusieurs dizaines d'observatoires au sol.

La recherche d'une planète capable d'accueillir la vie reste une quête lointaine - il n'y a pas de système solaire assez proche pour que l'humanité puisse jamais l'atteindre, à moins que nous ne développions le voyage dans le temps.

L'ESA a également donné son accord provisoire pour un projet appelé LISA (Laser Interferometer Space Antenna), chargé d'observer les ondes gravitationnelles - créées lorsque des trous noirs entrent en collision - depuis l'espace.

Prédit dans la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein, les ondes gravitationnelles ont été observées pour la première fois avec des instruments terrestres l'année dernière.

LISA comprendra des détecteurs flottants sur trois engins, séparés de 2,5 millions de kilomètres dans une formation triangulaire, suivant la Terre dans son orbite autour du Soleil.

Le lancement est prévu en 2034. Mais l'approbation finale dépendra de la disponibilité de la technologie et de l'argent, a déclaré l'ESA.

Le coût estimé de la mission est d'environ un milliard d'euros. L'université de Warwick est basée dans le centre de l'Angleterre.

© 2017 AFP