Les scientifiques font un pas de plus vers la compréhension du fonctionnement interne de l'univers après la pose de la première pierre, et la construction commençant sur le plus grand télescope optique et infrarouge du monde.

Avec un miroir principal de 39 mètres de diamètre, le télescope extrêmement grand (ELT), va être, comme son nom l'indique, énorme. Contrairement à tout autre avant lui, ELT est également conçu pour être un télescope adaptatif et a la capacité de corriger les turbulences atmosphériques, porter l'ingénierie des télescopes à un autre niveau.

Pour marquer le jalon de la construction, une cérémonie a eu lieu à la résidence Paranal de l'ESO dans le nord du Chili, à proximité du site du futur télescope géant qui sera au sommet du Cerro Armazones, une montagne culminant à 3046 mètres.

Parmi de nombreux autres représentants de l'industrie, l'importance du projet a été soulignée par la présence du directeur général de l'ESO, Tim de Zeeuw, et Président de la République du Chili, Michelle Bachelet Jeria.

L'ELT est construit par l'Observatoire européen austral (ESO), une collaboration internationale soutenue par le Science and Technology Facilities Council (STFC) du Royaume-Uni. Les scientifiques de l'Université d'Oxford jouent un rôle clé dans le projet, et sont responsables de la conception et de la construction de son spectrographe ; 'HARMONIE', un instrument conçu pour prendre 4000 images simultanément, chacun dans une couleur légèrement différente. L'instrument visible et proche infrarouge exploitera l'optique adaptative du télescope pour fournir des images extrêmement nettes.

« HARMONI » permettra aux scientifiques de se faire une idée plus détaillée de la formation et de l'évolution des objets dans l'Univers. Soutenir les chercheurs pour qu'ils voient tout, des planètes de notre propre système solaire et des étoiles de nos galaxies et des galaxies voisines avec une profondeur et une précision sans précédent, à la formation et à l'évolution de galaxies lointaines qui n'ont jamais été observées auparavant.

Niranjan Thatte, Chercheur principal pour 'HARMONI' et professeur d'astrophysique au département de physique d'Oxford, dit :"Pour moi, l'ELT représente un grand pas en avant dans la capacité, et cela signifie que nous l'utiliserons pour trouver beaucoup de choses intéressantes sur l'Univers dont nous n'avons aucune connaissance aujourd'hui.

« C'est l'élément « explorer l'inconnu » qui m'enthousiasme le plus à propos de l'ELT. Ce sera un exploit d'ingénierie, et sa taille et sa légèreté éclipseront tous les autres télescopes que nous avons construits à ce jour.'

Une capsule temporelle, créé par les membres de l'équipe ESO et scellé lors de l'événement, servira de souvenir durable de la recherche et de l'ampleur de l'ambition et de l'engagement qui la sous-tendent. Le contenu comprend une copie d'un livre décrivant les objectifs scientifiques originaux du télescope, des images du personnel qui a joué et jouera un rôle dans sa construction et une affiche d'une visualisation de l'ELT. Le couvercle de la capsule temporelle est gravé d'un hexagone en Zerodur, un modèle à l'échelle d'un cinquième de l'un des principaux segments de miroir de l'ELT.

Tim DE Zeeuw, Directeur général de l'ESO, a déclaré : « L'ELT produira des découvertes que nous ne pouvons tout simplement pas imaginer aujourd'hui, et cela inspirera sûrement de nombreuses personnes à travers le monde à penser à la science, la technologie et notre place dans l'Univers. Cela apportera de grands avantages aux États membres de l'ESO, au Chili, et au reste du monde.'

L'ELT devrait être achevé en 2024, et comme le montrent les images de visualisation, ça va être "hors de ce monde".