Quatre astronautes se sont rendus dimanche à la Station spatiale internationale où ils superviseront l'arrivée de deux nouvelles fusées au cours de leur séjour semestriel.

La fusée Falcon de SpaceX a décollé du Centre spatial Kennedy, transportant Matthew Dominick, Michael Barratt et Jeanette Epps de la NASA, ainsi que le Russe Alexander Grebenkin.

Les astronautes devraient atteindre le laboratoire en orbite mardi. Ils remplaceront un équipage venu des États-Unis, du Danemark, du Japon et de Russie, présent sur place depuis août.

"Quand est-ce que tu arrive déjà ?" » a demandé le commandant de la station spatiale Andreas Mogensen via X, anciennement Twitter, après trois jours de retard dû aux vents violents. SpaceX Launch Control l'a qualifié de "à la mode tardivement".

Il y a eu presque un autre report dimanche soir. Une petite fissure dans le sceau de l'écoutille de la capsule SpaceX a provoqué une vague d'avis de dernière minute, mais elle a été jugée sûre pour toute la mission.

Le séjour de six mois du nouvel équipage comprend l'arrivée de deux fusées commandées par la NASA. La nouvelle capsule Starliner de Boeing avec pilotes d'essai est attendue fin avril. Un mois ou deux plus tard, la Dream Chaser de Sierra Space, une mini navette, devrait arriver. Il s'agit de livrer du fret à la gare, mais pas encore de passagers.

Epps était initialement chargé de piloter le Starliner de Boeing, qui s'est enlisé dans des problèmes et a calé. La NASA l'a finalement transférée vers SpaceX.

"Je suis dans un état d'esprit new-yorkais en ce moment, c'est incroyable", a-t-elle déclaré en arrivant en orbite, faisant référence à la chanson de Billy Joel.

Epps, originaire de Syracuse, dans l'État de New York, est la deuxième femme noire affectée à une longue mission en station. Elle a déclaré avant le vol qu'elle était particulièrement fière d'être un modèle pour les filles noires, démontrant que le vol spatial "est une option pour elles, et que ce n'est pas seulement pour les autres".

Ingénieure, elle a travaillé pour Ford Motor Co. et la CIA avant de devenir astronaute en 2009. Epps aurait dû se lancer vers la station spatiale à bord d'une fusée russe en 2018, mais a été remplacé pour des raisons jamais révélées publiquement.

Dominick, un pilote de la Marine, et Grebenkin, un ancien officier militaire russe, sont également nouveaux dans l'espace.

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Barratt, médecin qui en est à sa troisième mission, est le plus vieux astronaute à temps plein à avoir volé dans l'espace. Il aura 65 ans en avril.

"C'est un peu comme un tour de montagnes russes avec une bande d'adolescents vraiment excités", a déclaré Barratt après avoir atteint l'orbite. Quant à son âge, il a déclaré avant le vol :"Tant que nous restons en bonne santé, en forme et engagés, nous sommes prêts à voler."

Les contrôleurs de vol surveillent une fuite croissante dans la cabine du côté russe de la station spatiale. La fuite a doublé de taille au cours des dernières semaines et la zone a été bouclée, a déclaré Joel Montalbano, directeur du programme de la NASA. Il a souligné qu'il n'y avait aucun impact sur les opérations de la station ou sur la sécurité de l'équipage.

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