Des mondes océaniques intérieurs comme la lune de Saturne, Encelade, sont répandus dans tout l'univers. De nouvelles recherches du Southwest Research Institute suggèrent que des couches de roche et de glace pourraient protéger la vie dans ces océans, le protéger des chocs, rayonnements et autres dangers et en les dissimulant à la détection. Les couches de roche et de glace peuvent donc protéger et protéger la vie qui y réside, et également les séquestrer des menaces et de la détection. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute
L'une des découvertes les plus profondes de la science planétaire au cours des 25 dernières années est que les mondes avec des océans sous des couches de roche et de glace sont courants dans notre système solaire. De tels mondes incluent les satellites glacés des planètes géantes, comme Europe, Titan et Encelade, et des planètes lointaines comme Pluton.
Dans un rapport présenté cette semaine à la 52e Conférence annuelle sur les sciences lunaires et planétaires (LPSC 52), Le scientifique planétaire du Southwest Research Institute, S. Alan Stern, écrit que la prévalence des mondes océaniques intérieurs (IWOW) dans notre système solaire suggère qu'ils peuvent également être répandus dans d'autres systèmes stellaires, élargissant considérablement les conditions d'habitabilité planétaire et de survie biologique au fil du temps.
On sait depuis de nombreuses années que des mondes comme la Terre, avec des océans qui se trouvent à leur surface, doivent résider dans une gamme étroite de distances de leurs étoiles pour maintenir les températures qui préservent ces océans. Cependant, Les IWOW se trouvent sur une gamme beaucoup plus large de distances de leurs étoiles. Cela augmente considérablement le nombre de mondes habitables susceptibles d'exister à travers la galaxie.
Des mondes comme la Terre, avec des océans à l'extérieur, sont également soumis à de nombreux types de menaces pour la vie, allant des impacts d'astéroïdes et de comètes, aux éruptions stellaires avec un rayonnement dangereux, aux explosions de supernova à proximité et plus encore. L'article de Stern souligne que les IWOW sont insensibles à de telles menaces car leurs océans sont protégés par un toit de glace et de roche, généralement plusieurs à plusieurs dizaines de kilomètres d'épaisseur, qui recouvrent leurs océans.
"Les mondes océaniques intérieurs sont mieux adaptés pour fournir de nombreux types de stabilité environnementale, et sont moins susceptibles de subir des menaces pour la vie de leur propre atmosphère, leur étoile, leur système solaire, et la galaxie, que des mondes comme la Terre, qui ont leurs océans à l'extérieur, " dit Stern.
Il souligne également que la même couche de roche et de glace qui protège les océans sur les IWOW empêche également la vie d'être détectée par pratiquement toutes les techniques astronomiques. Si de tels mondes sont les demeures prédominantes de la vie dans la galaxie et si la vie intelligente surgit en eux - les deux grands "si, " Stern souligne - alors les IWOW peuvent également aider à résoudre le soi-disant paradoxe de Fermi. Posé par le lauréat du prix Nobel Enrico Fermi au début des années 1960, le paradoxe de Fermi se demande pourquoi nous ne voyons pas de preuves évidentes de la vie si elle est répandue dans l'univers.
"La même couche protectrice de glace et de roche qui crée des environnements stables pour la vie séquestre également cette vie grâce à une détection facile, " dit Stern.
