Europe, la lune de Jupiter, pourrait avoir moins d'oxygène que prévu, une découverte qui pourrait mettre un frein à la vie

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Cette image fournie par la NASA, traitée par Kevin M. Gill, montre la lune de Jupiter Europe capturée par la sonde spatiale Juno le 29 septembre 2022, avec le nord à gauche. Une recherche publiée le lundi 4 mars 2024 suggère qu'il y a moins d'oxygène sur la surface glacée de la lune Europe de Jupiter que prévu – et cela pourrait affecter la vie, le cas échéant, qui pourrait se cacher dans l'océan souterrain de la lune. Crédit :Kevin M. Gill/NASA/JPL-Caltech/SwRI via AP

De nouvelles recherches suggèrent qu'il y a moins d'oxygène que prévu sur la surface glacée de la lune de Jupiter, Europe, et cela pourrait avoir un impact sur la vie qui pourrait se cacher dans l'océan souterrain de la lune.

Même avec peu ou pas d'oxygène, les microbes pourraient encore s'activer dans l'océan qui se trouve à des kilomètres (kilomètres) sous la croûte gelée d'Europe. Quant à quoi d'autre, "qui sait", a déclaré le scientifique de la NASA Kevin Hand, qui n'a pas participé à l'étude publiée lundi dans Nature Astronomy. .

Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats, qui sont contraires aux observations antérieures au télescope de l'oxygène condensé dans la glace d'Europe, indiquant une concentration d'oxygène plus élevée, a déclaré Hand.

La nouvelle étude est basée sur les données collectées par le vaisseau spatial Juno de la NASA lors d'un survol particulièrement rapproché d'Europe en 2022, sur une distance de seulement 219 miles (353 kilomètres).

Une équipe américano-européenne a calculé qu'entre 13 et 39 livres (6 et 18 kilogrammes) d'oxygène sont produits chaque seconde à la surface d'Europe.

Cette illustration montre des particules chargées de Jupiter impactant la surface d'Europe, divisant les molécules d'eau gelées en molécules d'oxygène et d'hydrogène. Les scientifiques pensent que certains de ces gaz oxygène nouvellement créés pourraient migrer vers l’océan souterrain de la Lune, comme le montre l’image en médaillon. Crédit :NASA/JPL-Caltech/SWRI/PU

Les estimations précédentes avaient une répartition beaucoup plus large, avec jusqu'à 2 245 livres (1 100 kilogrammes) d'oxygène produites par seconde. Ainsi, "à moins que la production d'oxygène d'Europe ait été significativement plus élevée dans le passé", les nouvelles mesures fournissent "une plage plus étroite pour soutenir l'habitabilité", ont écrit les chercheurs.

Cet oxygène se forme, avec l'hydrogène, lorsque le rayonnement de Jupiter fait exploser la coquille d'eau gelée d'Europe.

L'auteur principal, James Szalay, de l'Université de Princeton, a déclaré que le survol de Juno était la première fois qu'un vaisseau spatial "reniflait directement" les environs d'Europe. "Nous avions hâte de jeter un coup d'œil derrière le rideau de son environnement complexe", a-t-il déclaré dans un e-mail.

Même s'il s'agit « d'une fourchette nettement plus étroite que ce que nous pensions auparavant, nous avons encore beaucoup à apprendre », a déclaré Szalay.

On ne sait pas quelle quantité d'oxygène s'échappe dans l'atmosphère de la Lune, quelle quantité reste dans la glace et quelle quantité pourrait se retrouver dans la mer souterraine.

La NASA prévoit de lancer l'Europa Clipper cet automne. Le vaisseau spatial effectuera des dizaines de survols rapprochés d'Europe – presque de la taille de notre lune – tout en orbitant autour de la planète gazeuse géante.

Plus d'informations : Jamey R. Szalay, Production d'oxygène à partir de la dissociation de la surface de glace d'eau d'Europe, Astronomie de la nature (2024). DOI :10.1038/s41550-024-02206-x. www.nature.com/articles/s41550-024-02206-x

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