Après un séjour légèrement prolongé à bord de la Station spatiale internationale, quatre astronautes de quatre agences spatiales internationales sont montés à bord du SpaceX Crew Dragon Endurance et ont commencé leur voyage de retour vers la Terre.

L'équipage 7 est composé de l'astronaute de la NASA Jasmin Moghbeli, de l'astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) Andreas Mogensen, de l'astronaute de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) Satoshi Furukawa et du cosmonaute de Roscosmos Konstantin Borisov.

Le quatuor lancé depuis le Centre spatial Kennedy le 26 août 2023 est arrivé à l'ISS un jour plus tard pour commencer son séjour de 197 jours, le deuxième plus long parmi les huit voyages SpaceX Crew Dragon terminés jusqu'à présent vers l'ISS dans le cadre du programme commercial de la NASA. Programme d'équipage. Seul Crew-2 en 2021 a battu son séjour, et ce d'une journée seulement.

Ils ont quitté la gare à 11 h 20 HAE et ont maintenant plus de 18 heures pour rentrer chez eux. En fonction de la météo, ils devraient s'abattre sur l'un des sept sites cibles au large des côtes de la Floride, dans l'Atlantique ou le golfe du Mexique, mardi vers 5 h 50 HAE, avec une couverture en direct commençant sur NASA TV à 4 h 30.

En incluant les voyages vers et depuis la station, Crew-7 aura passé plus de 199 jours dans l'espace.

"Bon voyage avec l'équipage 7 et nous vous reverrons à la maison", a déclaré le centre de contrôle de mission SpaceX au moment du départ.

Moghbeli a remercié les membres restants de l'Expédition 70 qui feront la transition vers l'Expédition 71 laissés à bord de l'ISS. Cette transition se produira lorsque Loral O'Hara, astronaute de la NASA, reviendra sur Terre début avril à bord d'un vaisseau spatial Soyouz.

"Pour ceux qui restent à bord de l'Expédition 71, nous espérons que ce sera rempli de rires et de science enrichissante comme nous l'avons été", a déclaré Moghbeli. "Et Laurel, nous te reverrons dans quelques semaines, et nous t'avons laissé du beurre de cacahuète et des tortillas au Nœud 1."

C'est la deuxième fois qu'un équipage SpaceX Crew Dragon au départ laisse du beurre de cacahuète pour O'Hara, qui a également reçu cette friandise lorsque l'équipage privé Axiom Space Ax-3 est parti en février.

"Félicitations pour votre départ. Vous me manquez déjà et merci pour ce cadeau très généreux", a déclaré O'Hara. "Bon vol. Profitez des dernières heures en orbite et des atterrissages en douceur. J'ai hâte de vous voir dans quelques semaines."

Le programme vise des visites d'environ 180 jours par des équipes tournantes, mais la plupart ont en réalité été plus courtes. La date de retour initialement prévue de l'équipage-7 était fin février, mais leur relève n'est arrivée que la semaine dernière en raison de retards météorologiques et de la disponibilité de la rampe de lancement 39-A du Centre spatial Kennedy.

Un effet domino qui remonte à fin 2023 signifiait que le lancement de Crew-8 a dû attendre à la fois une mission Falcon Heavy retardée pour la Space Force, puis la mission commerciale Intuitive Machines de son atterrisseur lunaire avant que 39-A ne soit disponible.

"Je pense que nous vivons dans une partie vraiment très cool des vols spatiaux habités. Nous nous développons si rapidement", a déclaré le commandant de l'équipage 8, Matthew Dominick, lors d'une conférence de presse avant le vol en janvier. "Vous imaginez si je vous avais abordé il y a cinq ans et vous avais dit que nos contraintes pour le lancement étaient la disponibilité de la rampe de lancement ? N'est-ce pas ? Vous auriez pensé que c'était fou, mais nous sommes actuellement dans une période intéressante dans le domaine des vols spatiaux. Nous avons des fusées en compétition pour les rampes de lancement. Et donc vous n'attendez pas les charges utiles, vous n'attendez pas les rampes de lancement maintenant. "

De plus, Crew-7 a obtenu un jour supplémentaire avec l'année bissextile.

Endurance termine sa troisième mission après avoir également volé sur Crew-3 et Crew-5. Il laisse derrière lui le leader de la flotte Crew Dragon Endeavour, arrivé avec Crew-8 le 5 mars à l'ISS pour entamer sa cinquième mission dans l'espace. Il s'agit du vaisseau spatial qui a volé sur Demo-2 en 2020, marquant le retour des vols spatiaux habités de la NASA depuis les États-Unis pour la première fois depuis la fin du programme de navette spatiale en 2011.

SpaceX et Boeing ont remporté les contrats d'équipage commercial en 2014, mais tous deux ont rencontré des obstacles pour rendre opérationnels les vaisseaux spatiaux d'essai. SpaceX a cependant pris de l'avance et est devenu le seul fournisseur basé aux États-Unis avec Crew-1 commençant ses tâches d'équipage en rotation en novembre 2020.

Le CST-100 Starliner de Boeing a volé deux fois sans équipage, mais le premier vol a rencontré plusieurs problèmes qui l'ont empêché d'effectuer un rendez-vous avec l'ISS, et bien que le deuxième vol en mai 2021 ait réussi cet effort, d'autres problèmes matériels ont dû être résolus. avant que la NASA et Boeing ne soient heureux d'embarquer des humains à bord.

Cette dernière étape, baptisée Crew Flight Test (CFT), est désormais prévue pour début mai, le dernier retard annoncé la semaine dernière par rapport à ce qui était prévu pour le 22 avril. Le retard était dû à la disponibilité des places de stationnement à la station, a indiqué la NASA. /P>

"Nous avons 17 missions ISS cette année", a déclaré Joel Montalbano de la NASA, directeur sortant du programme de la Station spatiale internationale, lors d'une conférence de presse en février. "Un peu comme le jeu le plus cool de Tetris pour essayer de gérer tout ça."

Son succès pourrait enfin ouvrir la voie à Boeing pour rejoindre SpaceX dans des fonctions de rotation sur la station dès février 2025.

L'ISS a été peuplée de manière continue pendant plus de 23 ans, depuis novembre 2000. La NASA prévoit de la maintenir en service au moins jusqu'en 2030, après quoi elle sera désorbitée. Les futurs efforts spatiaux en orbite terrestre basse devront s'appuyer sur des stations spatiales commerciales, dont plusieurs sont en préparation, mais aucune ne devrait disposer de matériel dans l'espace avant au moins 2026.