Cette vue de l'astéroïde Bennu éjectant des particules de sa surface le 19 janvier a été créée en combinant deux images prises à bord du vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA. D'autres techniques de traitement d'images ont également été appliquées, comme le recadrage et le réglage de la luminosité et du contraste de chaque image. Crédit :NASA/Goddard/Université de l'Arizona/Lockheed Martin
Un vaisseau spatial de la NASA qui renverra un échantillon d'un astéroïde proche de la Terre nommé Bennu sur Terre en 2023 a effectué les toutes premières observations rapprochées de panaches de particules sortant de la surface d'un astéroïde. Bennu s'est également révélé plus robuste que prévu, défier l'équipe de la mission de modifier ses plans de vol et de prélèvement d'échantillons, en raison du terrain accidenté.
Bennu est la cible des Origines de la NASA, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Mission Sécurité-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), qui a commencé à orbiter autour de l'astéroïde le 31 décembre. Bennu, qui n'est que légèrement plus large que la hauteur de l'Empire State Building, peut contenir des matériaux inchangés depuis le tout début de notre système solaire.
"La découverte des panaches est l'une des plus grandes surprises de ma carrière scientifique, " dit Dante Lauretta, Chercheur principal OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, Tucson. "Et le terrain accidenté est allé à l'encontre de toutes nos prédictions. Bennu nous surprend déjà, et notre voyage passionnant là-bas ne fait que commencer."
Peu de temps après la découverte des panaches de particules le 6 janvier, l'équipe scientifique de la mission a augmenté la fréquence des observations, et par la suite détecté des panaches de particules supplémentaires au cours des deux mois suivants. Bien que de nombreuses particules aient été éjectées de Bennu, l'équipe a suivi certaines particules qui orbitent autour de Bennu en tant que satellites avant de revenir à la surface de l'astéroïde.
L'équipe OSIRIS-REx a initialement repéré les panaches de particules sur les images alors que le vaisseau spatial était en orbite autour de Bennu à une distance d'environ un mile (1,61 km). Suite à une évaluation de sécurité, l'équipe de la mission a conclu que les particules ne présentaient pas de risque pour le vaisseau spatial. L'équipe continue d'analyser les panaches de particules et leurs causes possibles.
"Les trois premiers mois de l'enquête approfondie d'OSIRIS-REx sur Bennu nous ont rappelé en quoi consiste la découverte :des surprises, réflexion rapide, et flexibilité, " dit Lori Glaze, directeur par intérim de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington. "Nous étudions des astéroïdes comme Bennu pour en savoir plus sur l'origine du système solaire. L'échantillon d'OSIRIS-REx nous aidera à répondre à certaines des plus grandes questions sur notre origine."
OSIRIS-REx lancé en 2016 pour explorer Bennu, qui est le plus petit corps jamais mis en orbite par un vaisseau spatial. L'étude de Bennu permettra aux chercheurs d'en savoir plus sur les origines de notre système solaire, les sources d'eau et de molécules organiques sur Terre, les ressources de l'espace proche de la Terre, ainsi que d'améliorer notre compréhension des astéroïdes qui pourraient avoir un impact sur la Terre.
Cette image montre une vue à travers l'hémisphère sud de l'astéroïde Bennu et dans l'espace, et il démontre le nombre et la répartition des rochers sur la surface de Bennu. L'image a été obtenue le 7 mars par la caméra PolyCam du vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA à une distance d'environ 5 km. Le grand, le rocher de couleur claire juste en dessous du centre de l'image mesure environ 24 pieds (7,4 mètres) de large, qui est à peu près la moitié de la largeur d'un terrain de basket. Crédit :NASA/Goddard/Université de l'Arizona
L'équipe OSIRIS-REx n'avait pas non plus anticipé le nombre et la taille des blocs rocheux à la surface de Bennu. À partir d'observations terrestres, l'équipe s'attendait à une surface généralement lisse avec quelques gros rochers. Au lieu, il a découvert que toute la surface de Bennu est rugueuse et dense avec des rochers.
La densité de rochers plus élevée que prévu signifie que les plans de la mission pour la collecte d'échantillons, également connu sous le nom de Touch-and-Go (TAG), besoin d'être ajusté. La conception originale de la mission était basée sur un site échantillon sans danger, avec un rayon de 82 pieds (25 mètres). Cependant, en raison du terrain étonnamment accidenté, l'équipe n'a pas été en mesure d'identifier un site de cette taille sur Bennu. Au lieu, il a commencé à identifier des sites candidats dont le rayon est beaucoup plus petit.
La plus petite empreinte du site d'échantillonnage et le plus grand nombre de rochers exigeront des performances plus précises du vaisseau spatial pendant sa descente à la surface que prévu à l'origine. L'équipe de la mission développe une approche actualisée, appelé Bullseye TAG, pour cibler avec précision des sites d'échantillonnage plus petits.
« Tout au long des opérations d'OSIRIS-REx près de Bennu, notre vaisseau spatial et notre équipe d'exploitation ont démontré que nous pouvons atteindre des performances système qui dépassent les exigences de conception, " dit Rich Burns, le chef de projet d'OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « Bennu nous a lancé un défi pour faire face à son terrain accidenté, et nous sommes convaincus qu'OSIRIS-REx est à la hauteur de la tâche."
L'original, L'estimation des rochers bas a été dérivée à la fois d'observations terrestres de l'inertie thermique de Bennu - ou de sa capacité à conduire et à stocker la chaleur - et à partir de mesures radar de sa rugosité de surface. Maintenant qu'OSIRIS-REx a révélé de près la surface de Bennu, ces attentes d'une surface plus lisse se sont avérées fausses. Cela suggère que les modèles informatiques utilisés pour interpréter les données antérieures ne prédisent pas de manière adéquate la nature des petits, rocheux, surfaces d'astéroïdes. L'équipe révise ces modèles avec les données de Bennu.
L'équipe scientifique OSIRIS-REx a fait de nombreuses autres découvertes sur Bennu au cours des trois mois qui ont suivi l'arrivée du vaisseau spatial sur l'astéroïde, dont certains ont été présentés mardi à la 50e Conférence lunaire et planétaire à Houston et dans une collection spéciale d'articles publiés par la revue La nature .
L'équipe a directement observé un changement dans la vitesse de rotation de Bennu à la suite de ce que l'on appelle l'effet Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). Le chauffage et le refroidissement inégaux de Bennu lors de sa rotation au soleil font que l'astéroïde augmente sa vitesse de rotation. Par conséquent, La période de rotation de Bennu diminue d'environ une seconde tous les 100 ans. Séparément, deux des instruments du vaisseau spatial, l'imageur couleur MapCam et le spectromètre d'émission thermique OSIRIS-REx (OTES), ont fait des détections de magnétite à la surface de Bennu, ce qui renforce les découvertes antérieures indiquant l'interaction de la roche avec de l'eau liquide sur le corps parent de Bennu.
