a) Image Google Earth de lits croisés en amont du versant au vent d'un barchan en Namibie. Les flèches blanches mettent en évidence des exemples particulièrement saillantsb) Image au sol des lits transversaux montrant le relief général de l'interdune ( <10 cm)c) Le mur de la fosse creusée dans l'interdune (emplacement vu en b) montre que les couches de sédiments en pendage dans la subsurface sont contiguës aux couches saillantes à la surface. Les couches alternées d'albédo élevé et faible ont une composition en sel et une granulométrie différentes. La couche la plus foncée forme les micro-arêtes les plus prononcées. Crédit :Dr Mary Bourke (Trinity College Dublin).
Des chercheurs du Trinity College de Dublin ont découvert une parcelle de terrain dans une ancienne vallée de Mars qui semble avoir été inondée par l'eau dans un passé pas si lointain. Ce faisant, ils ont identifié une cible de choix pour commencer à rechercher des formes de vie passées sur la planète rouge.
Les résultats viennent d'être publiés dans Lettres de recherche géophysique , par le Dr Mary Bourke de Trinity, et sa collègue, Professeur Heather Viles, de l'Université d'Oxford.
Le Dr Bourke a déclaré :« Sur Terre, les champs de dunes du désert sont périodiquement inondés par l'eau dans les zones d'eaux souterraines fluctuantes, et où les lacs, les rivières et les côtes se trouvent à proximité. Ces inondations périodiques laissent derrière elles des schémas révélateurs."
"Vous pouvez imaginer notre excitation lorsque nous avons scanné des images satellite d'une zone sur Mars et vu cette même carte de visite à motifs, suggérant que l'eau avait été présente dans un passé relativement récent."
Dans une étude de télédétection du désert du Namib, les chercheurs avaient déjà noté ces motifs – des « stries arquées » – à la surface entre les dunes de sable en migration. Les travaux de terrain ont par la suite montré que ces stries arquées résultaient de sédiments dunaires qui avaient été cimentés géochimiquement par des sels laissés par l'évaporation des eaux souterraines. Ces sédiments dunaires deviennent ensuite relativement immobiles, ce qui signifie qu'ils sont laissés pour compte alors que les dunes continuent de migrer sous le vent.
a) Exposition de lits croisés putatifs sur le versant au vent des dunes sur Marsb) Strates interdune exposées en plan montrant un albédo contrasté et des relations transversales similaires à celles exposées dans la dune. Sous-ensemble de l'image HiRISE en fausses couleurs ESP_013319_1685. L'infrarouge, les bandes rouges et bleues sont affichées en rouge, vert et bleu. Crédit :Dr Mary Bourke (Trinity College Dublin).
Le Dr Bourke a ajouté :« Suite à notre travail en Namibie, nous supposons que sur Mars, des stries arquées similaires exposées à la surface entre les dunes sont également des indications de niveaux fluctuants d'eaux souterraines salées, à une époque où les dunes migraient activement vers le bas de la vallée." (Voir l'image 2 pour visualiser cela)
"Ces résultats sont extrêmement importants. Premièrement, les dunes de sable martiennes montrent des preuves que l'eau peut avoir été active près de l'équateur de Mars, potentiellement dans un passé pas si lointain. Et deuxièmement, cet endroit est désormais une cible géologique potentielle pour la détection de formes de vie passées sur la planète rouge, ce qui est important pour ceux qui sont impliqués dans la sélection des sites pour les futures missions."
