La NASA se retirera du commandement de ses missions sur Mars au cours des prochaines semaines alors que la Terre et la planète rouge seront de part et d'autre du Soleil. Cette période, appelée conjonction solaire martienne, arrive tous les deux ans.

Le soleil expulse chaud, gaz ionisé de sa couronne, qui s'étend loin dans l'espace. Lors de la conjonction solaire, quand la Terre et Mars ne peuvent pas "se voir" l'un l'autre, ce gaz peut interférer avec les signaux radio si les ingénieurs tentent de communiquer avec un vaisseau spatial sur Mars. Cela pourrait corrompre les commandes et entraîner un comportement inattendu de nos explorateurs de l'espace lointain.

Pour être sûr, Les ingénieurs de la NASA envoient au vaisseau spatial de Mars une liste de commandes simples à exécuter pendant quelques semaines. Cette année, la plupart des missions cesseront d'envoyer des commandes entre le 2 et le 16 octobre. Quelques-unes prolongent ce moratoire de commandement, comme on l'appelle, un jour ou deux dans les deux sens, en fonction de la distance angulaire entre Mars et le Soleil dans le ciel de la Terre.

"Bien que nos missions sur Mars ne soient pas aussi actives ces prochaines semaines, ils nous informeront quand même de leur état de santé, " a déclaré Roy Gladden, directeur du Mars Relay Network au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. "Chaque mission a reçu des devoirs à faire jusqu'à ce qu'elle ait à nouveau de nos nouvelles."

Voici comment certaines de ces missions sur Mars passeront ce temps :

• Persévérance effectuera des mesures météorologiques avec ses capteurs MEDA (abréviation de Mars Environmental Dynamics Analyzer), chercher des diables de poussière avec ses caméras (bien qu'il ne bouge pas son mât, ou "tête"), exploiter son radar RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment), et capturez de nouveaux sons avec ses microphones.
• L'hélicoptère Ingenuity Mars restera stationnaire à son emplacement à 575 pieds (175 mètres) de Perseverance et communiquera son statut chaque semaine au rover.
• Le rover Curiosity effectuera des mesures météorologiques grâce à ses capteurs REMS (Rover Environmental Monitoring Station), effectuer des mesures de rayonnement avec ses capteurs RAD (Radiation Assessment Detector) et DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), et cherchez les diables de poussière avec sa suite de caméras.
• L'atterrisseur stationnaire InSight continuera à utiliser son sismomètre pour détecter des tremblements comme les grands tremblements de terre qu'il a récemment capturés.
• Les trois orbiteurs de la NASA—Odyssey, Orbiteur de reconnaissance de Mars, et MAVEN - continueront tous à relayer certaines données des missions de surface de l'agence vers la Terre, en plus de rassembler leur propre science.

Alors qu'une quantité limitée de données scientifiques atteindra la Terre pendant la conjonction, le vaisseau spatial en conservera la majeure partie jusqu'après le moratoire. (Cela signifie qu'il y aura une pause temporaire dans le flux d'images brutes disponibles à partir de Persévérance, Curiosité, et InSight.)

Puis, ils transmettront leurs données restantes au Deep Space Network de la NASA, un système d'antennes radio terrestres massives géré par le JPL. Les ingénieurs passeront environ une semaine à télécharger les informations avant que les opérations normales du vaisseau spatial ne reprennent. Si les équipes qui surveillent ces missions déterminent que l'une des données scientifiques collectées a été corrompue, ils peuvent généralement faire retransmettre ces données.