Les astronomes ont détecté un trou noir furtif à partir de ses effets sur un nuage de gaz interstellaire. Ce trou noir de masse intermédiaire est l'un des plus de 100 millions de trous noirs silencieux qui devraient se cacher dans la galaxie. Ces résultats fournissent une nouvelle méthode pour rechercher d'autres trous noirs cachés et nous aident à comprendre la croissance et l'évolution des trous noirs.

Les trous noirs sont des objets avec une gravité si forte que rien, y compris la lumière, peut s'échapper une fois qu'il dépasse l'horizon des événements. Parce que les trous noirs n'émettent pas de lumière, les astronomes doivent déduire leur existence des effets de leur gravité sur d'autres objets. Les trous noirs varient en masse d'environ cinq fois la masse du soleil à des trous noirs supermassifs des millions de fois la masse du soleil. Les astronomes pensent que les petits trous noirs fusionnent et deviennent progressivement de grands, mais personne n'avait jamais trouvé de trou noir de masse intermédiaire pesant des centaines ou des milliers de fois la masse du soleil.

Une équipe de recherche dirigée par Shunya Takekawa à l'Observatoire astronomique national du Japon a remarqué HCN-0.009-0.044, un nuage de gaz se déplaçant étrangement près du centre de la galaxie 25, 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Sagittaire. Ils ont utilisé ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) pour effectuer des observations à haute résolution du nuage et ont découvert qu'il tourbillonnait autour d'un objet invisible massif.

Takekawa dit, "Des analyses cinématiques détaillées ont révélé qu'une masse énorme, 30, 000 fois celle du soleil, était concentré dans une région beaucoup plus petite que notre système solaire. Ceci et l'absence de tout objet observé à cet endroit suggèrent fortement un trou noir de masse intermédiaire. En analysant d'autres nuages ​​anormaux, nous espérons exposer d'autres trous noirs silencieux."

Tomoharu Oka, professeur à l'université Keio et coleader de l'équipe, ajoute, "Il est significatif que ce trou noir de masse intermédiaire ait été trouvé à seulement 20 années-lumière du trou noir supermassif au centre galactique. À l'avenir, il tombera dans le trou noir supermassif, un peu comme le gaz y tombe actuellement. Cela soutient le modèle de fusion de la croissance des trous noirs."

Ces résultats ont été publiés dans Takekawa et al. « Indication d'un autre trou noir de masse intermédiaire dans le centre galactique » dans The Lettres de revues astrophysiques le 20 janvier, 2019.