Dans la société et la culture médiévales et de la Renaissance, les événements célestes n’étaient pas de simples spectacles dans le ciel. Il s'agissait plutôt de présages, de prédicteurs de l'avenir et de fenêtres sur le fonctionnement de l'univers.

L'historienne Laura Ackerman Smoller de l'Université de Rochester et la bibliothécaire Anna Siebach-Larsen, directrice de la bibliothèque Rossell Hope Robbins, ont mis en lumière la manière dont les habitants de l'« Âge des ténèbres » (à tort étiqueté) ont réellement compris, interprété et vécu les éclipses, les conjonctions planétaires, et d'autres phénomènes astronomiques.

Les éclipses étaient bien comprises dans l'Europe médiévale, du moins mathématiquement

Oubliez l'idée des terriens plats et l'idée selon laquelle les peuples médiévaux « étaient généralement stupides, ignorants et superstitieux », déclare Smoller, professeur d'histoire à Rochester et membre de la Medieval Academy of America. Les astronomes antiques et médiévaux « savaient très bien comment prédire quand les conjonctions et les éclipses allaient se produire », dit-elle.

Ils ont compris que si la lune était nouvelle ou pleine, et que lorsque sa trajectoire croisait l'écliptique – la trajectoire du soleil – il y avait une éclipse (une éclipse solaire avec la nouvelle lune et une éclipse lunaire avec la pleine lune). Lors d’une éclipse, le soleil et la lune sont soit en opposition (à 180 degrés l’un en face de l’autre), soit en conjonction exactement au même degré. Mais leurs chemins doivent être exactement sur le même plan et doivent s'être croisés, explique Smoller. "C'est mathématiquement assez sophistiqué à concevoir", dit-elle.

Cela dit, l’Europe médiévale avait encore une vision strictement centrée sur la Terre, considérant le Soleil et la Lune comme des planètes en orbite autour de la Terre, aux côtés des cinq planètes alors connues, Vénus, Mercure, Mars, Jupiter et Saturne. Ce modèle géocentrique n'était pas seulement spécifique au Moyen Âge :il était en effet le modèle prédominant dans plusieurs civilisations classiques, dont la Grèce antique et Rome.

En 1543, la publication De revolutionibus orbium coelestium (Sur les révolutions des sphères célestes) de l'astronome et mathématicien de la Renaissance Nicolas Copernic donnera le coup d'envoi de la révolution copernicienne. Son travail a finalement conduit au remplacement du modèle centré sur la Terre, de longue date, par un modèle héliocentrique qui place le soleil au centre de notre système solaire.

Les événements célestes comme les éclipses étaient utilisés pour prédire l'avenir, y compris la météo

Les Européens médiévaux considéraient les alignements de planètes, comme les conjonctions de Jupiter et de Saturne, comme des signes de choses à venir :des famines, des tremblements de terre et des inondations, à la naissance du Christ, et même à l'effondrement ultime des empires. Ils pensaient que les éclipses, notamment solaires, pouvaient amplifier et renforcer les effets de ces conjonctions planétaires.

Le Département des livres rares, des collections spéciales et de la préservation (RBSCP) de l'Université héberge un des premiers livres imprimés de Firmin de Beauval datant de 1485, intitulé Opusculum repertorii prognosticon in mutationes aeris (Sur la prévision des changements météorologiques), publié par Erhard Ratdolt, qui spécialisé dans les imprimeries de géométrie, d'astrologie et d'astronomie.

Compilation de sources médiévales anciennes, le traité traite de l'influence des planètes sur les phénomènes météorologiques et les prévisions météorologiques. Mais il couvre également les solstices et les équinoxes, les conjonctions planétaires et les éclipses, ainsi que leur capacité à pronostiquer l'avenir.

En lisant l'empreinte originale (ou incunable) en latin, Smoller note que les éclipses étaient considérées comme renforçant les effets des conjonctions planétaires. Selon le texte, lorsqu'une éclipse solaire est combinée à la conjonction planétaire de Saturne et Jupiter dans la tête du Bélier, "les effets dureront 12 000 ans". Ce chiffre stupéfiant n’est pas une faute de frappe. Smoller souligne les marques estompées dans les marges droites qu'un premier lecteur, également étonné de l'effet super-booster décrit, a faites dans le même passage.

Smoller s'oppose à la notion conventionnelle du Moyen Âge superstitieux. "Je ne pense pas qu'il soit superstitieux de leur part de croire que les événements qui se produisent dans les cieux ont un effet sur la Terre", dit-elle, citant l'exemple des changements de marée synchronisés avec le cycle lunaire. "C'est la nature de la philosophie naturelle médiévale, ancienne et d'une grande partie de la philosophie naturelle du début de l'époque moderne, y compris les croyances de Galilée et de Kepler."

Les théologiens médiévaux ont réfléchi à la signification de « l'éclipse miraculeuse » qui s'est apparemment produite lors de la crucifixion de Jésus

L’étude des éclipses était, sans surprise, essentielle pour les astronomes spécialisés. Mais il faisait également partie de l'enseignement universitaire général au Moyen Âge, y compris pour les théologiens.

Prenons l'exemple de Guillaume d'Auvergne, évêque de Paris de 1228 à 1249 et éminent professeur de théologie à l'Université de Paris. William est l'un des nombreux écrivains à discuter de la prétendue « éclipse miraculeuse » qui s'est produite au moment de la crucifixion de Jésus.

Avec les 600 feuillets De universo, qui signifie « Sur l'univers », Williams offre « un regard extraordinaire sur la culture de la pensée scientifique et les moyens par lesquels elle a été transmise », a expliqué Siebach-Larsen après que l'Université ait acquis un exemplaire rare. . Le manuscrit présente une illumination inhabituelle divisée en quatre éléments :la terre (avec des montagnes et des arbres), l'eau (avec des poissons), l'air (avec des mouches) et le feu.

Témoin précoce de l'idée de « magie naturelle » chez les penseurs médiévaux, William aborde le thème des éclipses dans De universo. Il compte parmi les nombreux écrivains chrétiens, à commencer par les premiers Pères de l'Église, qui ont insisté sur le fait que l'éclipse survenue au moment de la Crucifixion devait être miraculeuse, car cela n'était naturellement pas possible, dit Smoller. Pourquoi? Le timing est primordial :la Crucifixion aurait eu lieu pendant la Pâque, qui commence à la première ou à la deuxième pleine lune après l'équinoxe de printemps. Mais il faut une nouvelle lune, et non une pleine lune, pour qu'une éclipse solaire se produise.

Les médecins du Moyen Âge devaient également connaître les éclipses

La collection de la bibliothèque Robbins possède un magnifique « almanach du livre des chauves-souris » basé sur le Kalendarium de John Somer des années 1390. Petit et délicat, l'almanach en vélin a été conçu pour être plié et transporté. En tant qu'outils d'astronomie, de prière et d'astrologie, ces almanachs jouaient un rôle dans le pronostic, le diagnostic et le traitement d'un patient – l'équivalent médiéval d'une application pour smartphone WebMD.

"Bien que nous voyons fréquemment ce genre d'informations sous forme de livre, il est très rare d'avoir ce genre de manuscrit conçu pour être attaché à la ceinture de quelqu'un afin qu'il puisse le regarder et le déplier tout en consultant quelqu'un", explique Siebach-Larsen. . En fait, il existe 31 almanachs connus de ce type en Angleterre, dont quatre seulement, dont celui de l'Université, datent du 14e siècle. Selon Siebach-Larsen, le manuscrit de Rochester pourrait être l'un des premiers manuscrits anglais de ces textes et de ce type.

Smoller ajoute que l'almanach a été conçu pour permettre aux médecins de rechercher le moment le plus propice pour mélanger des médicaments et entreprendre des interventions médicales. Et bien que le manuscrit contienne des informations sur les éclipses solaires, ainsi que des illustrations saisissantes, il n'est pas clair si ce phénomène céleste particulier était considéré comme un bon ou un mauvais présage dans les arts et les sciences de guérison médiévaux.

Les éclipses lunaires et solaires étaient remarquables au Moyen Âge. Mais certains alignements planétaires étaient vraiment importants.

Dans une hiérarchie d'importance astronomique, qu'est-ce qui vient en premier :les éclipses lunaires, les éclipses solaires ou les alignements ou conjonctions planétaires ?

Pour les médiévaux, même si les éclipses sont beaucoup plus visibles, d’autres conjonctions planétaires étaient bien plus significatives. En effet, pour les astrologues et astronomes médiévaux, le soleil et la lune sont fondamentalement deux des sept planètes. Et selon Smoller, ce sont les planètes « plus lentes et extérieures » – Saturne, Jupiter et Mars – qui étaient considérées comme les plus importantes.

"Les plus importantes sont ces conjonctions spéciales de Saturne et de Jupiter qui se produisent environ tous les 240 et 960 ans, certainement pas celles qui surviennent tous les 20 ans", dit-elle.

Alors que la prochaine conjonction Saturne et Jupiter aura lieu en 2040, pour les astronomes médiévaux, cela n'aurait pas été très important. Au lieu de cela, la prochaine conjonction planétaire particulièrement significative – d'un point de vue médiéval – n'aurait lieu qu'au 22ème siècle.

Quoi qu'il en soit, si l'on en croit l'histoire, il va de soi que les futurs habitants de notre planète bleue poursuivront la fascination durable de l'humanité pour les événements cosmiques.

Fourni par l'Université de Rochester