Les communautés américaines situées sur le chemin de l'éclipse solaire totale du 8 avril se préparent pour le plus grand événement astronomique de l'année, avec des millions de visiteurs attendus pour égayer les économies locales et compliquer la logistique.
Près de la frontière canado-américaine à Burlington, dans le Vermont, qui devrait connaître la totalité juste avant 15h30 (19h30 GMT), de nombreux hôtels affichent complet depuis des mois.
Les quelques chambres restantes, qui coûtent généralement environ 150 $ la nuit, affichent des prix en ligne de 600 à 700 $ pour la nuit de l'éclipse.
"Je ne sais pas si nous aurons à nouveau quelque chose de semblable", a déclaré à l'AFP Jeff Lawson, vice-président de la Chambre de commerce.
Lawson s'est émerveillé de « l'incroyable chance » de sa ville face à une opportunité « qui tombe littéralement du ciel sur vos genoux ».
Si le ciel est dégagé, la petite ville de 40 000 habitants pourrait voir sa population doubler d'ici la journée, avec des visiteurs arrivant en voiture, en train et même en jet privé, a déclaré Lawson.
On estime que 32 millions de personnes vivent à l'intérieur de la "voie de totalité" - sous laquelle la Lune bloquera complètement le Soleil - et 150 millions supplémentaires résidant à moins de 320 kilomètres de la bande, selon la NASA.
Les préparatifs pour ce grand jour ont commencé il y a des années, a déclaré à l'AFP Matt Bruning, du ministère des Transports de l'Ohio.
Il a déclaré que l'agence avait contacté ses homologues lors de la dernière éclipse majeure aux États-Unis, en 2017, et "l'une des choses que nous avons entendues de manière retentissante est qu'il n'est jamais trop tôt pour commencer à planifier".
Malgré ces efforts, il y aura inévitablement « des retards, il y aura de gros embouteillages », a-t-il prévenu.
Les entreprises se lancent dans l'aubaine avec des événements spéciaux et à Cleveland, où les autorités locales attendent quelque 200 000 visiteurs, le Rock &Roll Hall of Fame prévoit un « Solarfest » de quatre jours de musique live.
Le Perryman Group, une société de recherche basée au Texas, estime que les impacts économiques directs et indirects de l'éclipse de cette année pourraient atteindre 6 milliards de dollars.
Le chemin de totalité de cette année fait environ 185 milles de large, soit plus large qu'en 2017. Il commence dans l'ouest du Mexique, traverse les villes américaines de Dallas, Indianapolis et Buffalo, avant de se terminer dans l'est du Canada.
De nombreuses écoles situées le long du chemin seront fermées ou permettront aux élèves de sortir plus tôt, notamment à Cleveland et à Montréal.
Plusieurs compagnies aériennes ont annoncé des vols prévus pour passer sous l'éclipse, tandis que Delta a même prévu deux voyages spéciaux le long du chemin de la totalité, dont le premier s'est vendu en 24 heures, a indiqué la compagnie.
La NASA prévient que ce n'est que sur le chemin de la totalité, et seulement pendant les quelques minutes de la totalité réelle, qu'il est possible d'observer l'éclipse sans protection oculaire.
'Coïncidence cosmique'
Presque tous les États-Unis connaîtront une éclipse partielle, mais l'astronome de l'UCLA, Jean-Luc Margot, affirme que le voyage pour voir la totalité en vaut vraiment la peine.
"Si vous avez une éclipse partielle à 99%, c'est une expérience complètement différente que d'être sur le chemin de la totalité", a-t-il déclaré à l'AFP.
Il accompagnera un groupe d'anciens élèves de l'UCLA pour observer l'éclipse dans la campagne du Texas, après des voyages similaires en 2017 dans l'Oregon et au Chili en 2019.
Lorsque les gens voient enfin l'éclipse, ils "ont tendance à être émus", a déclaré Margot.
"C'est un si bel événement. C'est à cause de cette coïncidence cosmique complète que la taille angulaire du Soleil et la taille angulaire de la Lune sont à peu près les mêmes."
Les scientifiques utilisent traditionnellement les éclipses pour observer la couronne solaire, une couche externe de plasma difficile à étudier en raison de la lumière vive du Soleil, a expliqué Margot.
De nouveaux outils tels que la sonde solaire Parker basée dans l'espace ont rendu ces recherches moins dépendantes de l'éclipse, mais les scientifiques en profiteront toujours pleinement.
La NASA a récemment souligné que plusieurs études étaient prévues sur l'éclipse, depuis les effets sur l'atmosphère terrestre et le comportement animal jusqu'à la psychologie humaine.
"Les éclipses ont un pouvoir spécial", a déclaré récemment l'administrateur de la NASA, Bill Nelson.
"Ils incitent les gens à ressentir une sorte de respect pour la beauté de notre univers."
© 2024 AFP
