La quatrième tentative de la NASA pour terminer un test critique de sa fusée lunaire a atteint environ 90% de ses objectifs, mais il n'y a toujours pas de date précise pour le premier vol du géant, ont déclaré mardi des responsables.

Connue sous le nom de «répétition en tenue humide» car elle implique le chargement de propulseur liquide, c'est le dernier élément à rayer de la liste de contrôle avant la mission Artemis-1 prévue pour cet été:un vol lunaire sans équipage qui sera éventuellement suivi de bottes lunaires sur le sol, probablement pas avant 2026.

Les équipes du Kennedy Space Center ont commencé leur dernier effort pour terminer l'exercice samedi.

Leurs objectifs étaient de charger du propulseur dans les réservoirs de la fusée, d'effectuer un compte à rebours de lancement et de simuler des scénarios d'urgence, puis de vider les réservoirs.

Trois offres précédentes, lancées en mars, ont été en proie à des problèmes et n'ont pas réussi à alimenter la fusée avec des centaines de milliers de gallons d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide surfondus.

Lundi, les ingénieurs ont finalement réussi à charger complètement les réservoirs. Mais ils ont également rencontré un nouveau problème de fuite d'hydrogène qu'ils n'ont pas pu résoudre.

"Je dirais que nous sommes dans le 90e centile en ce qui concerne l'endroit où nous devons être globalement", a déclaré mardi le responsable de la mission Artemis, Mike Sarafin, aux journalistes.

Il a ajouté que la NASA était toujours en train de décider si elle avait besoin d'une autre répétition ou si elle pouvait procéder directement au lancement. L'agence avait précédemment déclaré qu'une fenêtre d'août pour Artemis-1 était possible.

Les responsables de la NASA ont souligné à plusieurs reprises que les retards liés aux tests de nouveaux systèmes étaient courants à l'époque d'Apollo et de la navette spatiale, et que les problèmes affectant le SLS ne sont pas une préoccupation majeure.

Avec la capsule de l'équipage Orion fixée sur le dessus, le bloc 1 du système de lancement spatial (SLS) mesure 98 mètres de haut, plus haut que la Statue de la Liberté, mais un peu plus petit que les fusées Saturn V de 363 pieds qui ont propulsé les missions Apollo vers la Lune.

Elle produira 8,8 millions de livres de poussée maximale (39,1 méganewtons), soit 15 % de plus que la Saturn V, ce qui signifie qu'elle devrait être la fusée la plus puissante au monde au moment où elle commencera à fonctionner.

Artemis-1 devrait parcourir la face cachée de la Lune cet été lors d'un vol d'essai.

Artemis-2 sera le premier test en équipage, volant autour de la Lune mais n'atterrissant pas, tandis qu'Artemis-3 verra la première femme et la première personne de couleur se poser sur le pôle sud lunaire.

La NASA veut établir une présence permanente sur la Lune et l'utiliser comme terrain d'essai pour les technologies nécessaires à une mission sur Mars, dans les années 2030. + Explorer plus loin

La fusée lunaire Artemis I de la NASA revient sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center

© 2022AFP