L'approche d'une tempête pourrait retarder l'essai de lancement d'une fusée lunaire de la NASA

La fusée lunaire de la NASA se tient sur le Pad 39B avant une tentative de lancement de la mission Artemis 1 en orbite autour de la lune au Kennedy Space Center, le vendredi 2 septembre 2022, à Cap Canaveral, en Floride, le vendredi 23 septembre 2022, une tempête dans les Caraïbes menace de retarder la troisième tentative de lancement de la fusée par la NASA. Crédit :AP Photo/Brynn Anderson, Fichier

Une tempête qui approche menace de retarder la prochaine tentative de lancement de la NASA pour sa nouvelle fusée lunaire, déjà bloquée depuis des semaines par des fuites de carburant.

Une dépression tropicale dans le sud des Caraïbes se déplace vers la Floride et pourrait devenir un ouragan majeur.

Les responsables ont déclaré vendredi que la fusée était maintenant prête à décoller pour son premier vol d'essai, après avoir surmonté d'autres fuites d'hydrogène lors d'un test de ravitaillement plus tôt dans la semaine. Ce sera la première fois qu'une capsule d'équipage orbite autour de la lune en 50 ans; le vaisseau spatial transportera des mannequins mais pas d'astronautes.

Les équipes continueront de surveiller les prévisions et décideront au plus tard samedi s'il faut non seulement retarder le vol d'essai, mais transporter la fusée hors du pad et la ramener au hangar. On ne sait pas quand aura lieu la prochaine tentative de lancement, que ce soit en octobre ou même en novembre, si la fusée doit chercher refuge à l'intérieur.

La préférence est de rester sur la rampe de lancement et d'essayer un décollage mardi, "mais il y a encore des incertitudes dans les prévisions", a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur associé adjoint pour les systèmes d'exploration de la NASA.

Il faut trois jours de préparation pour ramener la fusée dans le gigantesque bâtiment d'assemblage de véhicules du centre spatial Kennedy, un voyage de 6,4 kilomètres qui dure plusieurs heures.

"Je ne pense pas que nous le réduisions de près", a déclaré Whitmeyer aux journalistes. "Nous procédons simplement étape par étape."

La fusée de 322 pieds (98 mètres) peut résister à des rafales de 85 mph (137 km/h) au pad, mais seulement à 46 mph (74 km/h) une fois en mouvement.

Il s'agirait de la troisième tentative de lancement de la fusée Space Launch System, la plus puissante jamais construite par la NASA. Des fuites de carburant et d'autres problèmes techniques ont annulé les deux premiers essais, fin août et début septembre.

Bien que l'hydrogène se soit infiltré au-delà des joints nouvellement installés lors de la répétition générale de mercredi, l'équipe de lancement a réduit la fuite à des niveaux acceptables en ralentissant le débit et en réduisant la pression dans les conduites. Cela a donné à l'équipe de lancement la confiance nécessaire pour procéder à une tentative de lancement mardi, ont déclaré des responsables.

Les responsables ont déclaré que le programme de navette spatiale de 30 ans a également vu de nombreuses fuites de carburant à l'hydrogène et des retours en arrière liés aux ouragans. Les principaux moteurs de la fusée lunaire sont en fait des versions améliorées de ce qui volait sur les navettes.

En outre, la Force spatiale a prolongé la certification des batteries embarquées qui font partie du système de sécurité des vols, au moins jusqu'au début du mois d'octobre.

La NASA n'a que deux occasions de lancer la fusée – mardi et 2 octobre – avant le début d'une période d'interdiction de deux semaines. La prochaine période de lancement ouvrira le 17 octobre.

Les astronautes monteraient à bord pour le deuxième vol d'essai autour de la lune en 2024. La troisième mission, prévue pour 2025, verrait une paire d'astronautes atterrir sur la lune. + Explorer plus loin