Catherine Neish compte les jours jusqu'à son lancement spatial. Alors que la géologue planétaire occidentale n'est pas prête pour son propre voyage interstellaire, elle joue un rôle clé dans une mission internationale - envoyant un drone robotique sur la lune Titan de Saturne - qui devrait décoller en 2027.

Pendant près de deux décennies, le secteur spatial mondial a concentré la majorité de ses fonds et de ses recherches sur Mars, à la recherche des éléments constitutifs de la vie. Et encore, il y a des mondes dynamiques comme la lune Titan de Saturne, qui peut en fait avoir plus de choses sur le plan biologique que la planète rouge.

Dans une étude récente publiée par Astronomie et astrophysique , Neish, membre de l'Institut d'exploration de la Terre et de l'espace (Western Space) de Western, et ses collaborateurs de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont utilisé une technologie d'imagerie avancée pour enquêter sur Titan. Ils ont découvert lorsque des cratères d'impact se sont formés sur la plus grande lune de Saturne, il expose la « glace d'eau » relativement fraîche de la croûte glacée de Titan.

Sur Titan, les processus atmosphériques enterrent la glace sous une couche de matière organique semblable à du sable. Dans les régions équatoriales sèches de Titan, le sable s'entasse; mais à plus haut, des latitudes plus humides, les cours d'eau de surface érodent le sable.

Il est difficile d'évaluer ce qui se cache sous l'atmosphère brumeuse de Titan - à moins bien sûr, vous avez un spectromètre de cartographie visible et infrarouge de plusieurs millions de dollars comme celui de l'ESA, qui a collecté à la fois la lumière visible pour les humains et la lumière infrarouge de longueurs d'onde légèrement plus longues lors de la mission Cassini de la NASA.

"C'est sauvage. Il n'y a pas d'autre endroit comme Titan dans le système solaire. Il y a plus de sable sur Titan par zone que partout ailleurs, " dit Neish.

"Titan a le temps. Ce n'est pas différent de la Terre de cette façon. C'est juste que les ingrédients sont tous faux. Il y a des pluies de méthane et des ruisseaux qui traversent la surface et du sable organique est soufflé. Il est toujours très actif, comme c'est ici sur Terre, " dit Neish.

Ces résultats pourraient s'avérer bénéfiques pour découvrir d'anciens écosystèmes gelés au fond des cratères d'impact et s'avéreront également inestimables lors de la préparation des techniques d'analyse et de surveillance des données pour la prochaine mission de drone Dragonfly vers Titan.

Au fur et à mesure que l'intérêt pour Titan et les autres corps planétaires grandit, Neish pense que le secteur spatial mondial est prêt à commencer à chercher au-delà de Mars l'existence de la vie, même si la planète rouge reste la destination principale de la NASA, l'Agence spatiale canadienne et les producteurs de films à succès à Hollywood.

"Je pense de plus en plus, nous voyons une fausse équivalence entre la vie et Mars. Les découvertes récentes sur Vénus et toutes les nouvelles choses que nous apprenons à son sujet une fois qu'elle est un monde océanique changent la donne, " dit Neish. " Enfin, les gens disent, 'Dans notre recherche de la vie dans l'univers, nous devons vraiment nous concentrer sur beaucoup plus d'endroits, et pas seulement Mars.' Et cela inclut l'envoi par la NASA de la mission Dragonfly à Titan."