En utilisant les données du télescope spatial Gaia, une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Lund en Suède a montré que de grandes parties du disque externe de la Voie lactée vibraient. Les ondulations sont causées par une galaxie naine, maintenant vue dans la constellation du Sagittaire, qui a secoué notre galaxie lors de son passage il y a des centaines de millions d'années.

Notre maison cosmique, la Voie lactée, contient entre 100 et 400 milliards d'étoiles. Les astronomes pensent que la galaxie est née il y a 13,6 milliards d'années, émergeant d'un nuage de gaz en rotation composé d'hydrogène et d'hélium. Pendant des milliards d'années, le gaz s'est ensuite accumulé dans un disque en rotation où les étoiles, comme notre soleil, se sont formées.

Dans une nouvelle étude publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , l'équipe de recherche présente ses découvertes sur les étoiles dans les régions extérieures du disque galactique.

"Nous pouvons voir que ces étoiles vacillent et montent et descendent à des vitesses différentes. Lorsque la galaxie naine du Sagittaire a dépassé la Voie lactée, elle a créé des mouvements de vagues dans notre galaxie, un peu comme lorsqu'une pierre tombe dans un étang", a déclaré Paul. McMillan, le chercheur en astronomie à l'Observatoire de Lund qui a dirigé l'étude, explique.

En utilisant les données du télescope spatial européen Gaia, l'équipe de recherche a pu étudier une zone beaucoup plus vaste du disque de la Voie lactée qu'auparavant. En mesurant la force des ondulations dans différentes parties du disque, les chercheurs ont commencé à reconstituer un puzzle complexe, fournissant des indices sur l'histoire et l'orbite du Sagittaire autour de notre galaxie natale.

"En ce moment, le Sagittaire se déchire lentement, mais il y a 1 à 2 milliards d'années, il était beaucoup plus gros, probablement environ 20 % de la masse du disque de la Voie lactée", explique Paul McMillan.

Les chercheurs ont été surpris par la quantité de Voie lactée qu'ils pouvaient étudier en utilisant les données de Gaia. À ce jour, le télescope, qui fonctionne depuis 2013, a mesuré le mouvement dans le ciel d'environ deux milliards d'étoiles et le mouvement vers ou loin de nous de 33 millions.

"Avec cette nouvelle découverte, nous pouvons étudier la Voie lactée de la même manière que les géologues tirent des conclusions sur la structure de la Terre à partir des ondes sismiques qui la traversent. Ce type de 'sismologie galactique' nous en apprendra beaucoup sur notre maison. galaxie et son évolution », conclut Paul McMillan. + Explorer plus loin

Les données du télescope spatial GAIA révèlent le noyau original de la galaxie