Alors que la NASA se prépare à renvoyer des astronautes sur la Lune et sur Mars, la quête de l'agence pour trouver des réponses sur notre système solaire et au-delà continue d'éclairer ces efforts et de générer de nouvelles découvertes. L'agence a prolongé les missions de deux engins spatiaux, suite à un examen externe de leur productivité scientifique.

Les missions Juno et InSight ont chacune augmenté notre compréhension de notre système solaire, ainsi que de nouvelles séries de questions diverses.

Un comité d'examen indépendant, composé d'experts ayant une formation scientifique, opérations, et la gestion des missions, a découvert que les missions Juno et InSight avaient "produit une science exceptionnelle" et a recommandé à la NASA de poursuivre les deux missions.

Le vaisseau spatial Juno et son équipe de mission ont fait des découvertes sur la structure intérieure de Jupiter, champ magnétique, et magnétosphère, et ont trouvé que sa dynamique atmosphérique était beaucoup plus complexe que les scientifiques ne le pensaient auparavant. Prolongé jusqu'en septembre 2025, ou sa fin de vie (selon la première éventualité), la mission ne poursuivra pas seulement les observations clés de Jupiter, mais étendra également ses recherches au système jovien plus large, y compris les anneaux de Jupiter et les grandes lunes, avec des observations ciblées et des survols rapprochés prévus des lunes Ganymède, Europe, et Io.

La mission InSight est prolongée de deux ans, jusqu'en décembre 2022. Le vaisseau spatial et l'équipe d'InSight ont déployé et exploité son sismomètre hautement sensible pour élargir notre compréhension de la croûte et du manteau de Mars. Recherche et identification des tremblements de Mars, l'équipe de mission a collecté des données démontrant clairement la robuste activité tectonique de la planète rouge, et amélioré notre connaissance de la dynamique atmosphérique de la planète, champ magnétique, et structure intérieure. La mission étendue d'InSight se concentrera sur la production d'une longue durée, ensemble de données sismiques de haute qualité. Poursuite de l'exploitation de sa station météo et enfouissement du câble sismique à l'aide du bras de déploiement d'instruments (IDA) du vaisseau spatial, contribuera à la qualité de cet ensemble de données sismiques. La mission prolongée peut continuer le déploiement (à faible priorité) de la sonde thermique et de l'instrument de propriétés physiques (HP3) du vaisseau spatial, qui reste près de la surface.

"Le Senior Review a validé que ces deux missions scientifiques planétaires sont susceptibles de continuer à apporter de nouvelles découvertes, et produire de nouvelles questions sur notre système solaire, " dit Lori Glaze, directeur de la division des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington. « Je remercie les membres du comité d'examen principal pour leur analyse complète et je remercie également les équipes de la mission, qui va maintenant continuer à offrir des opportunités passionnantes pour affiner notre compréhension de la science dynamique de Jupiter et de Mars."

Les missions prolongées tirent parti des investissements importants de la NASA, permettant la poursuite des opérations scientifiques à un coût bien inférieur au développement d'une nouvelle mission. Dans certains cas, les extensions permettent aux missions de continuer à acquérir de précieux ensembles de données de longue durée, tandis que dans d'autres cas, ils permettent aux missions de visiter de nouvelles cibles, avec des objectifs scientifiques entièrement nouveaux.

La division des sciences planétaires de la NASA exploite actuellement plus d'une douzaine de vaisseaux spatiaux à travers le système solaire.