Le premier vol privé de SpaceX est entré en orbite mercredi soir avec deux gagnants du concours, un travailleur de la santé et leur riche parrain, le saut le plus ambitieux à ce jour dans le tourisme spatial.

C'était la première fois qu'un vaisseau spatial faisait le tour de la Terre avec un équipage entièrement amateur et aucun astronaute professionnel.

" Frappez-le, SpaceX!" le leader milliardaire du vol, Jared Isaacman, quelques instants avant le décollage.

Les deux hommes et deux femmes de la capsule Dragon envisagent de passer trois jours à faire le tour de la planète à partir d'une orbite inhabituellement haute – 160 kilomètres plus haut que la Station spatiale internationale – avant de s'abattre au large des côtes de la Floride ce week-end.

C'est la première participation du fondateur de SpaceX, Elon Musk, au concours pour les dollars du tourisme spatial.

Isaacman est le troisième milliardaire à lancer cet été, après les brefs vols d'écrémage de Richard Branson de Virgin Galactic et Jeff Bezos de Blue Origin en juillet. Seulement 38, Isaacman a fait fortune dans une entreprise de traitement des paiements qu'il a créée à l'adolescence.

Rejoindre Isaacman lors du voyage baptisé Inspiration4 est Hayley Arceneaux, 29, une survivante du cancer des os infantile qui travaille comme assistante médicale là où elle a été traitée—St. Hôpital de recherche pour enfants Jude à Memphis, Tennessee. Isaacman a promis 100 millions de dollars de sa propre poche à l'hôpital et cherche 100 millions de dollars supplémentaires en dons.

Arceneaux est devenu le plus jeune américain dans l'espace et la première personne dans l'espace avec une prothèse, une tige de titane dans sa jambe gauche.

Également de la partie :les gagnants du tirage au sort Chris Sembroski, 42, un ingénieur de données à Everett, Washington, et Sian Proctor, 51, un éducateur de collège communautaire à Tempe, Arizona.

Autrefois opposé au tourisme spatial, La NASA est maintenant un partisan. « L'orbite terrestre basse est désormais plus accessible pour que davantage de personnes puissent découvrir les merveilles de l'espace, " a tweeté l'administrateur de la NASA Bill Nelson, un membre du Congrès lorsqu'il a fait du stop dans une navette spatiale il y a des décennies.

La fusée Falcon recyclée s'est envolée du même pad du Kennedy Space Center utilisé par les trois précédents vols d'astronautes de la société pour la NASA. Mais cette fois, la capsule Dragon visait une altitude de 357 miles (575 kilomètres), juste au-delà du télescope spatial Hubble.

À travers le pays, Les employés de SpaceX au siège de l'entreprise à Hawthorne, Californie, acclamé sauvagement à chaque étape de vol, y compris lorsque le propulseur du premier étage épuisé a atterri à la verticale sur une plate-forme océanique. L'astronaute français Thomas Pesquet enraciné depuis la station spatiale sur Twitter :"Peu importe que vous soyez un professionnel ou non, quand vous êtes attaché à une fusée et que vous vous lancez dans l'espace, nous avons quelque chose en commun. Tout le meilleur de, bien, espacer."

Isaacman a noté en atteignant l'orbite que peu de personnes sont allées dans l'espace - moins de 600 sur 60 ans. Mais il a ajouté, "Beaucoup sont sur le point de suivre. La porte s'ouvre maintenant et c'est assez incroyable."

Leur capsule a déjà été en orbite :elle a été utilisée pour le deuxième vol d'astronaute de SpaceX pour la NASA vers la station spatiale. Le seul changement significatif est la grande fenêtre en forme de dôme en haut à la place des mécanismes d'amarrage habituels de la station spatiale.

Un pilote accompli, Isaacman a persuadé SpaceX de prendre la capsule Dragon entièrement automatisée plus haut qu'elle ne l'a jamais été. Initialement réticents en raison de l'exposition accrue aux rayonnements et d'autres risques, SpaceX a accepté après un examen de la sécurité.

"Maintenant, je souhaite juste que nous les poussions à aller plus haut, " Isaacman a déclaré aux journalistes la veille du vol. " Si nous allons à nouveau sur la lune et que nous allons sur Mars et au-delà, alors nous devons sortir un peu de notre zone de confort et franchir un nouveau pas dans cette direction."

Isaacman, dont la société Shift4 Payments est basée à Allentown, Pennsylvanie, prend la totalité de la note pour le vol, mais ne dira pas combien de millions il a payé. Lui et d'autres soutiennent que ces gros prix finiront par réduire le coût.

"Oui, aujourd'hui, vous devez avoir et être prêt à vous séparer d'une grosse somme d'argent pour vous acheter un voyage dans l'espace, " a déclaré le président du Club des explorateurs Richard Garriott, le fils d'un astronaute de la NASA qui a payé les Russes pour un voyage dans la station spatiale il y a plus de dix ans. "Mais c'est la seule façon de baisser les prix et d'étendre l'accès, tout comme il l'a été avec d'autres industries avant lui.

Bien que la capsule soit automatisée, les quatre pilotes Dragon ont passé six mois à s'entraîner pour le vol afin de faire face à toute urgence. Cette formation comprenait des vols de centrifugeuses et d'avions de combat, pratique de lancement et de rentrée dans le simulateur de capsule de SpaceX et une randonnée épuisante sur le mont Rainier de Washington dans la neige.

Quatre heures avant le décollage, les quatre ont rencontré Musk avant de sortir de l'immense hangar à fusées de SpaceX, saluer et envoyer des bisous à leur famille et aux employés de l'entreprise, avant d'être chassés pour enfiler leurs élégantes combinaisons de vol blanches. Une fois sur la rampe de lancement, ils ont posé pour des photos et se sont cognés les poings gantés, avant de prendre l'ascenseur. Proctor dansa alors qu'elle se dirigeait vers l'écoutille.

Contrairement aux missions de la NASA, le public ne pourra pas écouter ou regarder les événements se dérouler en temps réel. Arceneaux espère s'associer avec les patients de St. Jude, mais la conversation ne sera pas diffusée en direct.

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Le prochain voyage privé de SpaceX, au début de l'année prochaine, verra un astronaute à la retraite de la NASA escorter trois riches hommes d'affaires vers la station spatiale pour une visite d'une semaine. Les Russes lancent une comédienne, réalisateur et un magnat japonais à la station spatiale dans les prochains mois.

"Un jour, les astronautes de la NASA seront l'exception, pas la règle, " a déclaré Mason Peck de l'Université Cornell, un professeur d'ingénierie qui a été technologue en chef de la NASA il y a près de dix ans. "Mais ils continueront probablement d'être les pionniers que le reste d'entre nous suivra."

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