En utilisant les informations de la constellation de satellites Swarm de l'ESA, des scientifiques ont fait une découverte sur la façon dont l'énergie générée par les particules chargées électriquement dans le vent solaire s'écoule dans l'atmosphère terrestre - étonnamment, une plus grande partie se dirige vers le pôle nord magnétique que vers le pôle sud magnétique.

Le soleil baigne notre planète de lumière et de chaleur pour soutenir la vie, mais il nous bombarde également de particules chargées dangereuses dans le vent solaire. Ces particules chargées ont le potentiel d'endommager les réseaux de communication, systèmes de navigation tels que le GPS et les satellites. De violentes tempêtes solaires peuvent même provoquer des pannes de courant, comme la panne d'électricité majeure qu'a subie le Québec au Canada en 1989.

Notre champ magnétique nous protège largement de cet assaut.

Généré principalement par un océan de surchauffe, fer liquide tourbillonnant qui constitue le noyau externe à environ 3000 km sous nos pieds, Le champ magnétique terrestre est comme une énorme bulle nous protégeant du rayonnement cosmique et des particules chargées transportées par des vents puissants qui échappent à l'attraction gravitationnelle du soleil et balayent le système solaire.

Comme un barreau aimanté, Le champ magnétique terrestre à la surface est défini par les pôles nord et sud qui s'alignent vaguement avec l'axe de rotation.

Les aurores offrent des représentations visuelles des conséquences des particules chargées du soleil interagissant avec le champ magnétique terrestre.

Jusqu'à maintenant, il a été supposé que la même quantité d'énergie électromagnétique atteindrait les deux hémisphères. Cependant, un document, Publié dans Communication Nature , décrit comment des recherches menées par des scientifiques de l'Université de l'Alberta au Canada ont utilisé les données de la mission Swarm de l'ESA pour découvrir, de façon inattendue, que l'énergie électromagnétique transportée par la météo spatiale préfère clairement le nord.

Ces nouvelles découvertes suggèrent qu'en plus de protéger la Terre du rayonnement solaire incident, le champ magnétique contrôle également activement la façon dont l'énergie est distribuée et canalisée dans la haute atmosphère.

L'auteur principal du journal, Ivan Pakhotin qui mène cette recherche dans le cadre du Living Planet Fellowship de l'ESA, explique, "Parce que le pôle magnétique sud est plus éloigné de l'axe de rotation de la Terre que le pôle magnétique nord, une asymétrie est imposée sur la quantité d'énergie qui descend vers la Terre au nord et au sud. Il semble y avoir une réflexion différentielle des ondes plasma électromagnétiques, connu sous le nom de vagues d'Alfven.

"Nous ne savons pas encore quels pourraient être les effets de cette asymétrie, mais cela pourrait aussi indiquer une possible asymétrie de la météo spatiale et peut-être aussi entre les aurores australes au sud et les aurores boréales au nord. Nos résultats suggèrent également que la dynamique de la chimie de la haute atmosphère peut varier entre les hémisphères, surtout pendant les périodes de forte activité géomagnétique."

Ian Mann de l'Université de l'Alberta a déclaré :"L'activité du soleil, telles que les éjections coronales massives, peut avoir des conséquences potentiellement graves pour notre mode de vie moderne. Par conséquent, étudier la physique sous-jacente de la météo spatiale et les complexités de notre champ magnétique est très important pour mettre en place des systèmes d'alerte précoce et concevoir des réseaux électriques mieux à même de résister aux perturbations que le soleil nous envoie.

"Nous avons la chance d'avoir les trois satellites Swarm de l'ESA en orbite, fournir des informations clés qui sont non seulement vitales pour notre recherche scientifique, mais peut aussi conduire à des solutions très pratiques pour notre vie quotidienne."

En orbite depuis 2013, les trois satellites Swarm identiques renvoient non seulement des informations sur la façon dont notre champ magnétique nous protège des particules dangereuses du vent solaire, mais sur la façon dont le champ est généré, comment il varie et comment la position du nord magnétique change.