L'orbiteur de la NASA Cassini effectuera une série d'orbites décroissantes qui se termineront par une plongée mortelle enflammée dans l'atmosphère de Saturne en septembre. Cet arrêt volontaire d'un engin spatial encore en service est conforme aux protocoles de "protection planétaire", conçu pour minimiser le risque de déposer des microbes terrestres clandestins dans un environnement où ils pourraient être en mesure de se reproduire.

La crainte particulière dans ce cas est que si Cassini était autorisé à devenir abandonné en orbite, il pourrait éventuellement s'écraser sur Encelade – une lune de Saturne maintenant reconnue pour avoir un intérieur aqueux qui est éminemment habitable pour les microbes. Par un raisonnement similaire, Le premier orbiteur de Jupiter de la NASA, Galileo, a été conçu pour brûler dans l'atmosphère de la planète en 2003 plutôt que de risquer un futur crash sur sa lune Europa microbiennement habitable. Le même sort attend Juno en février 2018.

C'est logique. Quand nous enverrons finalement des atterrisseurs capables de détecter la vie, ce serait frustrant et potentiellement trompeur s'ils ne trouvaient que les descendants de microbes que nous y avions accidentellement envoyés nous-mêmes. En dehors de la science, il y a la question éthique de savoir si nous devons « contaminer » les écosystèmes extraterrestres avec des insectes de la Terre.

La propreté est presque impossible

Vous pourriez penser que ce risque pourrait être éliminé en veillant à ce que les engins spatiaux concernés soient scrupuleusement propres pour commencer. Cependant, malgré l'utilisation de plasma (matière composée de particules chargées électriquement), rayonnement et chaleur intenses pour stériliser les composants, et en utilisant des "salles blanches" spéciales pour les assembler, il s'est avéré impossible de construire un vaisseau spatial sans microbe. La chaleur, froid, le vide et les radiations dures rencontrées pendant les vols spatiaux tueront la plupart d'entre eux, mais certains resteront probablement en vie assez longtemps pour atteindre la destination. Des expériences sur la Station spatiale internationale ont prouvé que les bactéries sporulantes peuvent rester viables dans l'espace au moins aussi longtemps qu'il le faut pour se rendre sur Mars.

L'organisme de réglementation international COSPAR (Comité de la recherche spatiale) reconnaît le problème, et a des protocoles régissant les missions voyageant de la surface d'un corps planétaire à un autre. Ceux-ci acceptent que le risque de contamination accidentelle ne puisse être totalement éliminé, et spécifier un risque maximum qui peut être toléré dans chaque circonstance. La NASA adhère à ces règles et aux autres nations spatiales, dont la Chine, sont également signataires.

Les règles disent qu'aucun atterrisseur sur Mars ne peut transporter plus de 300, 000 spores à sa surface. Un atterrisseur envoyé dans une "région spéciale", où les organismes pourraient se nourrir et se reproduire, a un maximum admissible beaucoup plus petit de seulement 30. La logique est que 30 spores adhérant à la surface d'un vaisseau spatial seraient trop peu nombreuses pour provoquer une contamination.

Pour les missions en Europe, qui est considéré comme l'endroit le plus habitable du système solaire, les exigences sont formulées différemment. Ils stipulent que les risques de contamination accidentelle de son océan interne doivent être inférieurs à un sur 10, 000 par mission.

Des normes irréalistes ?

Aucune de ces règles n'a force de loi, et il y a des craintes qu'ils soient susceptibles d'être pliés ou cassés pour des raisons d'économie. Plutôt que de les laisser en place pour être brisés accidentellement ou délibérément par une agence spatiale "voyous", il vaudrait mieux avoir des protocoles moins stricts mais plus pratiques.

Certainement, dès que vous commencez à envoyer des humains à la surface de Mars, même les 300, La règle des 000 spores passe (presque littéralement) par la fenêtre. Il y a des milliards de microbes vivant sur votre peau, et aussi sur la peau même de l'astronaute de Mars le mieux nettoyé. Dès qu'un sas est rincé, ou une combinaison spatiale qui a été manipulée par un humain touche le sol martien, certains de ces bugs seront là, libéré dans l'atmosphère. N'oubliez pas aussi que ces humains iront aux toilettes. Bien qu'ils recyclent leur urine, leurs déchets solides seront presque certainement laissés sur la planète pour alléger la charge du décollage vers l'espace.

La politique du COSPAR reconnaît ces problèmes, d'une manière tordue à la main. Il oblige les humains à éviter les "régions spéciales" de Mars (y compris là où de l'eau liquide est suspectée à la surface ou près de la surface), jusqu'à ce qu'un "protocole global de protection planétaire pour les missions humaines" ait été élaboré. Cependant, toute mission humaine sur Mars – qu'elle se déroule comme prévu ou qu'elle échoue comme dans le récent livre et film The Martian – devrait presque certainement enfreindre les règles.

Quoi de plus, il est possible qu'une grande partie de la prudence, du moins en ce qui concerne Mars, est inutile. Il y a peut-être déjà des microbes de Mars sur Terre, et aussi des microbes de la Terre sur Mars. Bien qu'il soit peu probable que les atterrisseurs aient causé cela, ces deux planètes orbitent suffisamment près l'une de l'autre pour que les débris projetés par les impacts d'astéroïdes puissent faire le trajet de l'une à l'autre puis pleuvoir sous forme de météorites, porteurs de microbes potentiellement viables.

Si nous trouvons finalement de la vie sur Mars, nous voudrons pouvoir distinguer entre les possibilités alternatives d'une origine commune par rapport à deux origines indépendantes. Cela signifie que nous devons essayer d'éviter une contamination accidentelle qui pourrait brouiller les preuves.

Mais nous devons nous demander si les règles actuelles ne sont pas trop strictes. Une contamination éventuelle est inévitable, à moins d'abandonner complètement.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.