Une capsule japonaise transportant les premiers échantillons souterrains d'astéroïdes au monde a traversé l'atmosphère nocturne tôt dimanche avant d'atterrir dans l'outback australien reculé, remplir une mission pour fournir des indices sur l'origine du système solaire et de la vie sur Terre.

Le vaisseau spatial Hayabusa2 a libéré la petite capsule samedi et l'a envoyée vers la Terre pour livrer des échantillons d'un astéroïde lointain. À environ 10 kilomètres (6 miles) au-dessus du sol, un parachute a été ouvert pour ralentir sa chute et des signaux de balise ont été transmis pour indiquer son emplacement dans la zone peu peuplée de Woomera, dans le sud de l'Australie.

Environ deux heures après la rentrée, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, ou JAXA, a déclaré que son équipe de recherche par hélicoptère a trouvé la capsule dans la zone d'atterrissage prévue. La récupération de la capsule en forme de casserole, environ 40 centimètres (15 pouces) de diamètre, a été achevée après deux heures supplémentaires.

"Les travaux de collecte de capsules sur le site d'atterrissage sont terminés, ", a déclaré l'agence dans un tweet. "Nous nous sommes beaucoup entraînés pour aujourd'hui … ça s'est terminé en toute sécurité."

Le retour de la capsule est intervenu des semaines après que le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a réussi à saisir des échantillons de surface de l'astéroïde Bennu. Chine, pendant ce temps, a annoncé la semaine dernière que son atterrisseur lunaire avait collecté des échantillons souterrains et les avait scellés dans le vaisseau spatial pour un retour sur Terre, alors que les pays en développement spatiaux rivalisent dans leurs missions.

Thomas Zurbuchen, un astrophysicien américano-suisse et administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a félicité l'agence spatiale japonaise et "les nombreuses personnes au Japon et au-delà qui ont rendu cela possible".

"Ensemble, nous comprendrons mieux les origines de notre système solaire, &la source d'eau &de molécules organiques qui ont pu semer la vie sur Terre, " Zurbuchen a écrit sur Twitter.

La boule de feu pouvait être vue même depuis la Station spatiale internationale. Un astronaute japonais, Soichi Noguchi, qui est maintenant en mission de six mois là-bas, a tweeté:"Je viens de repérer #hayabusa2 de #ISS! Malheureusement pas assez lumineux pour une caméra portable, mais j'ai bien aimé regarder la capsule !"

Hayabusa2 a quitté l'astéroïde Ryugu, à environ 300 millions de kilomètres (180 millions de miles), il y a un an. Après avoir sorti la capsule samedi, il partit pour une nouvelle expédition vers un autre astéroïde lointain.

La capsule est descendue de 220, 000 kilomètres (136, 700 miles) après avoir été séparé de Hayabusa2 dans une opération difficile qui nécessitait un contrôle de précision. Les responsables de la JAXA ont déclaré qu'ils espéraient mener une inspection de sécurité préliminaire dans un laboratoire australien et rapporter bientôt la capsule au Japon.

Des dizaines d'employés de la JAXA travaillaient à Woomera pour préparer le retour des échantillons. Ils ont installé des antennes paraboliques à plusieurs endroits dans la zone cible à l'intérieur du champ d'essai de l'Australian Air Force pour recevoir les signaux.

Trevor Ireland, expert en roches spatiales de l'Australian National University, qui était à Woomera pour l'arrivée de la capsule, a déclaré qu'il s'attendait à ce que les échantillons de Ryugu soient similaires à la météorite tombée en Australie près de Murchison dans l'État de Victoria il y a plus de 50 ans.

"La météorite de Murchison a ouvert une fenêtre sur l'origine des matières organiques sur Terre car ces roches contenaient des acides aminés simples ainsi qu'une eau abondante, " L'Irlande a déclaré. "Nous allons examiner si Ryugu est une source potentielle de matière organique et d'eau sur Terre lorsque le système solaire se formait, et si ceux-ci restent encore intacts sur l'astéroïde."

Les scientifiques disent qu'ils croient les échantillons, en particulier celles prises sous la surface de l'astéroïde, contiennent des données précieuses non affectées par le rayonnement spatial et d'autres facteurs environnementaux. Ils sont particulièrement intéressés par l'analyse des matières organiques dans les échantillons.

JAXA espère trouver des indices sur la façon dont les matériaux sont distribués dans le système solaire et sont liés à la vie sur Terre. Makoto Yoshikawa, le chef de mission du projet Hayabusa2, a déclaré que 0,1 gramme de poussière serait suffisant pour mener à bien toutes les recherches prévues.

Pour Hayabusa2, ce n'est pas la fin de la mission qu'elle a commencée en 2014. Il se dirige maintenant vers un petit astéroïde appelé 1998KY26 pour un voyage qui devrait durer 10 ans aller simple, pour d'éventuelles recherches, notamment pour trouver des moyens d'empêcher les météorites de frapper la Terre.

Jusque là, sa mission a été pleinement réussie. Il a touché deux fois Ryugu malgré la surface extrêmement rocheuse de l'astéroïde, et collecté avec succès des données et des échantillons au cours des 1 an et demi qu'il a passé près de Ryugu après son arrivée là-bas en juin 2018.

Lors de son premier touché en février 2019, il a collecté des échantillons de poussière de surface. Dans une mission plus difficile en juillet de la même année, il a collecté des échantillons souterrains de l'astéroïde pour la première fois dans l'histoire de l'espace après avoir atterri dans un cratère qu'il a créé plus tôt en faisant sauter la surface de l'astéroïde.

Astéroïdes, qui orbitent autour du soleil mais sont beaucoup plus petites que les planètes, sont parmi les objets les plus anciens du système solaire et peuvent donc aider à expliquer comment la Terre a évolué.

Ryugu en japonais signifie « Palais du Dragon, " le nom d'un château au fond de la mer dans un conte populaire japonais.

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