Psyché, La mission de découverte de la NASA vers un astéroïde métallique unique, a été avancé d'un an avec un lancement à l'été 2022, et avec une arrivée prévue sur l'astéroïde de la ceinture principale en 2026, quatre ans plus tôt que la chronologie initiale.

"Nous avons mis l'équipe de conception de la mission au défi d'explorer si une date de lancement plus précoce pourrait fournir une trajectoire plus efficace à l'astéroïde Psyche, et ils ont traversé une grande voie, " a déclaré Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington. "Cela nous permettra d'atteindre nos objectifs scientifiques plus tôt et à moindre coût."

L'annonce d'opportunité du programme Discovery avait incité les équipes à proposer des missions à lancer en 2021 ou 2023. La mission Lucy a été sélectionnée pour la première opportunité de lancement en 2021, et Psyché devait suivre en 2023. Peu de temps après la sélection en janvier, La NASA a demandé à l'équipe Psyche de rechercher des opportunités antérieures.

"Le plus gros avantage est l'excellente trajectoire, qui nous y amène environ deux fois plus vite et est plus rentable, " a déclaré la chercheuse principale Lindy Elkins-Tanton de l'Université d'État de l'Arizona à Tempe. "Nous sommes tous extrêmement heureux que la NASA ait pu s'adapter à cette date de lancement plus précoce. Le monde verra cet incroyable monde du métal bien plus tôt."

La trajectoire révisée est plus efficace, car il élimine le besoin d'une assistance gravitationnelle terrestre, ce qui raccourcit finalement le temps de croisière. En outre, la nouvelle trajectoire reste plus éloignée du soleil, réduire la quantité de protection thermique nécessaire pour le vaisseau spatial. La trajectoire comprendra toujours une assistance gravitationnelle sur Mars en 2023.

"Le changement de plans est un grand coup de pouce pour l'équipe et la mission, " a déclaré Henry Stone, directeur du projet Psyche au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. "Notre équipe de conception de mission a fait un travail fantastique en proposant cette opportunité de lancement idéale."

Le vaisseau spatial Psyche est construit par Space Systems Loral (SSL), Palo Alto, Californie. Afin de soutenir la nouvelle trajectoire de la mission, SSL a repensé le système de panneaux solaires d'un réseau à quatre panneaux dans une rangée droite de chaque côté du vaisseau spatial à une conception plus puissante en forme de X à cinq panneaux, couramment utilisé pour les missions nécessitant plus de capacités. Tout comme une voiture de sport, en combinant un corps de vaisseau spatial relativement petit avec une conception de panneau solaire de très haute puissance, le vaisseau spatial Psyche accélérera vers sa destination à un rythme plus rapide que ce qui est typique pour un vaisseau spatial plus grand.

« En augmentant la taille des panneaux solaires, le vaisseau spatial aura la puissance dont il a besoin pour supporter les exigences de vitesse plus élevée de la mission mise à jour, " a déclaré Steve Scott, responsable du programme SSL Psyche.

La Mission Psyché

Psyché, un astéroïde en orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter, est composé presque entièrement de nickel-fer métallique. En tant que tel, il offre un regard unique sur les violentes collisions qui ont créé la Terre et les planètes telluriques.

La mission Psyche a été sélectionnée pour le vol plus tôt cette année dans le cadre du programme de découverte de la NASA, une série de produits à moindre coût, missions spatiales robotiques hautement ciblées qui explorent le système solaire.

Les objectifs scientifiques de la mission Psyche sont de comprendre les éléments constitutifs de la formation des planètes et d'explorer de première main un type de monde entièrement nouveau et inexploré. L'équipe de mission cherche à déterminer si Psyché est le noyau d'une planète primitive, quel âge il a, s'il s'est formé de la même manière que le noyau de la Terre, et à quoi ressemble sa surface. La charge utile de l'instrument du vaisseau spatial comprendra des magnétomètres, imageurs multispectraux, et un spectromètre de rayons gamma et de neutrons.