Luis Zea étudie la possibilité d'extraire des métaux d'astéroïdes dans l'espace à l'aide d'un agent improbable :les bactéries.

Cela peut ressembler à de la science-fiction, mais la soi-disant biomine est déjà une réalité sur Terre. Maintenant, Zéa, et son co-chercheur Jesse Colangelo du département des sciences géologiques de l'Université du Colorado à Boulder ont obtenu une subvention de démarrage du bureau de recherche et d'innovation de CU Boulder pour étudier ses possibilités dans l'espace.

"Environ 15 pour cent de notre cuivre et 5 pour cent de notre or sont déjà extraits ici sur Terre à l'aide de bactéries, " dit Zea, professeur adjoint de recherche en technologies spatiales BioServe et au département des sciences de l'ingénierie aérospatiale Ann et H.J. Smead à CU Boulder.

La biomine est un processus où les matériaux extraits sont placés dans des cuves avec de l'eau et des bactéries spécialisées qui extraient les métaux souhaités de la roche environnante. C'est une alternative à l'exploitation minière traditionnelle, où des produits chimiques agressifs sont souvent utilisés pour séparer l'or ou d'autres métaux.

"C'est en fait moins cher à faire que l'exploitation minière ordinaire, " dit Tadg Forward, un moléculaire, sénior en biologie cellulaire et développementale travaillant avec Zea sur le projet. "Tu verses juste de l'eau et les bactéries sur les rochers, et vous en obtenez un produit."

Ils étudieront les performances de la bactérie Shewanella oneidensis pour l'extraction du fer de la lune, Simulateur de régolithe martien et astéroïde dans des conditions simulées de gravité réduite.

Zea a déclaré qu'il y a un énorme potentiel financier pour l'exploitation minière spatiale :de nombreux astéroïdes regorgent de métaux qui sont fortement utilisés dans l'électronique et d'autres produits, mais sont difficiles à trouver sur Terre.

"Dans l'espace, il existe des quantités pratiquement illimitées de certains des 44 éléments menacés qui pourraient faire face à des limitations d'approvisionnement ici à l'avenir, " Zea a dit. " Les guerres futures pourraient être motivées par leur accès, donc si nous pouvons trouver une nouvelle source, cela aide à atténuer ce risque. »

Il note que la NASA prévoit une mission d'exploration robotique en 2022 vers un tel astéroïde, 16 Psyché, qui est situé entre Mars et Jupiter et est estimé à 700 quintillions de nickel, fer et métaux précieux.

"Sa valeur est supérieure au montant total de toute l'argent en circulation dans le monde, " dit Zea.

L'exploitation minière dans l'espace pourrait être plus qu'une simple aubaine financière. Il pourrait également fournir une source de métaux facilement accessible pour la construction de futures stations spatiales ou de sondes spatiales lointaines. Avoir accès à de tels matériaux permettrait de construire des structures entièrement dans l'espace, réduisant le besoin de lancements coûteux de terminés, charges utiles lourdes de la Terre.

« Le biominage spatial peut sembler plutôt de la science-fiction aujourd'hui, mais ce sera une réalité dans le futur, " Zea a déclaré. "Nous sommes particulièrement bien placés dans BioServe pour être au rez-de-chaussée de ce travail. Nous faisons déjà des recherches sur la microgravité et la microbiologie, et cette bactérie particulière a déjà été dans l'espace, donc nous savons qu'il peut survivre en microgravité."

Zea envisage également un autre avantage environnemental d'un avenir avec l'exploitation minière hors du monde :le potentiel que la Terre pourrait être réservée exclusivement à la vie et que toute l'industrie lourde et l'exploitation minière pourraient être entièrement menées dans l'espace.

En plus de Smead Aerospace et BioServe Space Technologies, l'équipe comprend également des chercheurs du département des sciences géologiques et du département des sciences moléculaires du CU Boulder, Biologie cellulaire et du développement, ainsi que l'assistance de l'Organisation australienne de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth et de Crow Industries Inc., une startup américaine bien informée sur l'utilisation des ressources spatiales in situ.