Pensez à la Station spatiale internationale, et très probablement vous imaginez un laboratoire en orbite, où les scientifiques observent comment les plantes, matériaux, et les humains réagissent aux conditions de microgravité. Mais au cours de la dernière décennie, la station a également joué un rôle très différent, celui d'incubateur d'entreprises. Et c'est l'un de ses produits phares :le CubeSat.

Le CubeSat est l'un des nombreux types de satellites que l'on trouve maintenant dans l'espace. C'est l'un des plus petits; une "unité" est un cube compact de 10 x 10 x 10 cm et est communément appelée 1U. Et il peut être déployé pour une fraction du coût de ses grands cousins.

Les premiers petits satellites lancés depuis la station ont été littéralement jetés dans l'espace par les cosmonautes russes ! En 2012, les membres d'équipage ont commencé à utiliser le sas du module japonais Kibo pour déployer jusqu'à 6U de CubeSats par cycle de sas. Et peu de temps après, la société américaine Nanoracks a construit et a commencé à exploiter un déployeur encore plus robuste sur la station, capable de lancer jusqu'à 48U par cycle. Cela a tout changé.

Mike Read est le directeur des affaires de la station spatiale et du développement économique au Johnson Space Center. Il note comment l'un des premiers clients de Nanoracks, Planète, a tiré parti des nouvelles capacités de lancement à bord de la station spatiale :

"Planet voulait prendre des photos haute résolution de la Terre. Alors que vous pouvez prendre des photos depuis la station spatiale, votre couverture est limitée par l'orbite de la station. Avec plusieurs CubeSats cependant, vous pouvez les positionner pour couvrir presque n'importe quel point de la Terre."

En un temps relativement court, Planet a déployé plusieurs générations de CubeSats depuis la station spatiale, prouver la viabilité de leur approche technologique et de leur modèle économique. Avec ces succès, Planet s'est rapidement étendu à une flotte opérationnelle de plus de 150 satellites déployés à l'aide de fournisseurs de lancement commerciaux. Cette flotte leur donne la possibilité d'imager l'ensemble de la masse continentale de la Terre chaque jour. L'imagerie de Planet est désormais très demandée par les entreprises et les gouvernements qui utilisent ces mégadonnées dans les domaines de l'agriculture, la foresterie et l'utilisation des terres, cartographie, et la réponse aux catastrophes. En une décennie, l'entreprise est passée d'une véritable start-up à près de 500 employés.

Plusieurs entreprises construisent maintenant de petits lanceurs spécifiquement pour déployer des CubeSats et d'autres petits satellites en orbite terrestre basse, pour une utilisation de diverses manières pour les entreprises ainsi que les étudiants et les organisations à but non lucratif. Les CubeSats sont utilisés pour fournir des services Internet même dans les régions les plus reculées de la planète. Ils aident à créer de meilleurs modèles météorologiques et climatiques pour améliorer les prévisions météorologiques. Ils activent la messagerie texte pour votre téléphone, autour du globe, même sans signal cellulaire.

Les CubeSats quittent également la planète. Les premier et deuxième CubeSats interplanétaires ont accompagné Insight Lander de la NASA lors de sa récente mission vers Mars, relayant des données sur le vaisseau spatial lorsqu'il est entré dans l'atmosphère de la planète. Certaines missions CubeSat serviront d'éclaireurs pour aider à tracer la voie des missions Artemis vers la Lune, et 13 CubeSats seront lancés lors de la première mission, Artémis I.

Read conclut par ce constat :« Aujourd'hui, de plus en plus, un seul satellite grand et coûteux est remplacé par l'un des membres les plus récents du portefeuille de satellites - un troupeau de petits, Moins cher, CubeSats pourtant très puissants. L'accès abordable à l'espace a élargi les capacités de la station d'une manière qui, franchement, n'a jamais été envisagé. Cependant, cet accès a permis à CubeSats de devenir un succès commercial soutenu, contribuant de manière significative à la croissance du marché spatial."