L'observatoire de Penn State Wilkes-Barre a récemment observé un événement stellaire et partagé des données avec la NASA pour une future mission dans une région inexplorée du système solaire.

En octobre, l'astéroïde Orus est passé devant une étoile, projetant une ombre sur la Terre qui s'est déplacée dans un chemin à travers les États-Unis en partant du Massachusetts et en descendant à travers le Texas. L'observatoire Friedman était près du centre de cette ombre et était le seul observatoire du nord-est des États-Unis capable d'observer l'événement, connu sous le nom d'occultation.

Jason Mackie, un chercheur du Southwest Research Institute de Boulder (SwRI) a contacté les responsables du campus pour leur demander s'ils pouvaient observer l'événement stellaire à l'aide du télescope de 16 pouces de l'observatoire Friedman pour la recherche sur les astéroïdes effectuée en collaboration avec des scientifiques de la NASA. Il a travaillé avec Violet Mager, professeur adjoint de physique et d'astronomie à Penn State Wilkes-Barre et directeur de l'observatoire Friedman.

"Ils avaient besoin de télescopes d'au moins la taille de notre télescope pour pouvoir voir l'étoile cible extrêmement faible, " a déclaré Mager. " Penn State Wilkes-Barre était heureux de participer avec les chercheurs pour les aider à obtenir les données dont ils avaient besoin. "

L'équipe SwRI avait besoin de plusieurs observatoires à site fixe et de télescopes portables positionnés à travers les États-Unis pour observer l'occultation. Après une séance d'entraînement quelques nuits plus tôt, un groupe composé de Mackie, Mager, Henry Throop de la NASA et l'astronome amateur Roxanne Kamin, membre de l'International Occultation Timing Association qui a dirigé des équipes pour des événements d'occultation antérieurs en Arizona et en Australie, prêt à observer l'occultation à 2 h 07 précises le 21 octobre.

Étant donné que les prévisions météorologiques prévoyaient une couverture nuageuse de 90 % au moment de l'événement, Mackie et Throop ont emmené un télescope portable à un endroit différent et ont envoyé Roxanne Kamin à l'observatoire Friedman avec sa caméra d'occultation spécialement conçue, dans l'espoir qu'au moins un des télescopes obtiendrait des données utilisables. A l'observatoire, Mager, Kamin et Jon Bélange, l'assistant de l'Observatoire Friedman, a pris en continu des expositions de 2,2 secondes de l'étoile sur une période de six minutes.

« Nous avons eu beaucoup de chance la nuit de l'événement car le système nuageux a modifié sa trajectoire de manière inattendue :le ciel couvert s'est complètement éclairci juste à temps pour que nous puissions préparer le télescope et trouver l'objet cible. Ensuite, les nuages ​​sont revenus après l'événement. était fini, " dit Mager.

"L'observatoire Friedman était l'un des rares sites entre ici et le Texas à avoir capturé avec succès l'événement d'occultation. De nombreux autres télescopes étaient en proie à des nuages ​​ou à d'autres facteurs qui empêchaient la collecte de données, comme le brouillard, de la rosée sur l'équipement ou des problèmes d'équipement, " elle a dit.

Le projet est dirigé par Brian Keeney et Marc Buie au SwRI et les données de tous les télescopes impliqués dans les observations de l'occultation ont été téléchargées sur leurs serveurs pour être traitées par leur équipe de recherche. Les scientifiques du SwRI analysent actuellement les données.

Les images de l'observatoire Friedman sont précieuses pour le SwRI et la NASA pour une utilisation dans ses missions spatiales Lucy. Lucy visitera l'astéroïde Orus en 2028 à une distance d'approche la plus proche de 1000 kilomètres (environ 621 miles).

"Observer l'astéroïde alors qu'il passait devant l'étoile depuis différents points de vue sur Terre permet aux scientifiques d'obtenir des informations sur la forme tridimensionnelle de l'astéroïde, quelque chose que Lucy ne pourra pas nécessairement faire si elle ne peut pas voir tous les côtés de l'astéroïde, " a déclaré Mager. " La combinaison de ces données des télescopes au sol avec les observations du vaisseau spatial nous donnera plus d'informations sur la densité et la composition interne de l'astéroïde. Les données au sol aideront également la NASA à mieux planifier la future mission Lucy sur l'astéroïde. »

"Les astéroïdes sont des restes de débris de la formation du système solaire - des planétésimaux, ou des morceaux de planètes - les éléments constitutifs des planètes qui n'en ont jamais fait un, ou faisaient autrefois partie d'un monde plus vaste qui a été brisé par un impact cataclysmique. En grande partie inchangé depuis cette période de formation des planètes il y a environ 4 milliards d'années, les astéroïdes sont l'un des meilleurs objets à étudier pour en savoir plus sur cette première histoire de notre système solaire et peuvent contenir des informations clés sur les origines de la vie sur Terre, " dit Mager.

L'observatoire Friedman est nommé en l'honneur des partisans de longue date de Penn State Wilkes-Barre Sidney et Pauline Friedman. Les Friedman ont contribué à plusieurs projets visant à apporter des ressources technologiques avancées aux étudiants de Penn State.

En créant le premier observatoire de la région, ils pensaient qu'ils pouvaient offrir aux étudiants une occasion rare d'élargir leur compréhension de l'univers et d'eux-mêmes. Ils pensaient également qu'un observatoire serait important pour l'ensemble de la communauté, offrir une ressource éducative passionnante pour les étudiants d'autres institutions, enfants et adultes.

Les Friedman ont également donné au campus la Friedman Art Gallery, un espace dans l'Academic Commons qui présente le travail des étudiants et des artistes locaux, ainsi que des collections privées.

Le télescope Meade 16" LX200 de l'observatoire Friedman était un cadeau de leurs enfants, Rob Friedman et Anne Friedman-Glauber.