Tout se résume aux six dernières minutes d'un voyage de six mois vers Mars.

Le 26 novembre, Le vaisseau spatial InSight de la NASA entrera dans l'atmosphère martienne à une vitesse supersonique, puis appuyez sur les freins pour obtenir un soft, atterrissage en toute sécurité sur les plaines rouges extraterrestres.

Après avoir microgéré chaque étape du processus, les contrôleurs de vol seront impuissants face à ce qui se passera en fin de route lundi, à près de 100 millions de miles (160 millions de kilomètres). Le décalage de communication entre Mars et la Terre est de huit minutes.

"Au moment où nous entendons quelque chose, tout est déjà fait, " a déclaré le chef de projet Tom Hoffman du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. " Soit cela s'est produit, soit cela ne s'est pas produit. "

Tout petit réglage de dernière minute doit être effectué 1h30 avant le toucher des roues, dit Rob Grover, ingénieur en chef de l'équipe de débarquement.

"Tous nos efforts pour nous assurer que nous réussissons tous se produisent au cours des années précédentes, " il expliqua.

Un bref aperçu de l'entrée "faire ou mourir" d'Insight, descente et atterrissage :

SIX MINUTES AVANT L'ATTERRISSAGE

InSight arrivera comme un 12, 300 mph (19, 800 km/h) flèche, perçant le sommet de l'atmosphère martienne à environ 114 kilomètres au-dessus de la surface. Les ingénieurs tirent pour un angle d'attaque de 12 degrés, presque parallèle au sol. Trop raide, le vaisseau spatial pourrait brûler. Trop peu profonde, il pourrait rebondir dans l'espace. La friction atmosphérique ralentit le vaisseau spatial, mais accumule de la chaleur. Son bouclier thermique est fait pour résister aux 2, 700 degrés Fahrenheit (1, 500 degrés Celsius). Une fois qu'InSight a atteint 11 kilomètres, son parachute s'ouvre à une vitesse vertigineuse de 860 mph (1, 400 km/h).

TROIS MINUTES

Peu de temps après que la goulotte en nylon blanc s'ouvre d'un coup sec, InSight abandonne son bouclier thermique et déplie ses trois pattes. Après deux minutes de descente sous le parachute, le vaisseau spatial, toujours supersonique, commence à utiliser le radar pour déterminer la vitesse et l'altitude, à partir d'environ 1 ½ miles (2 ½ kilomètres) vers le haut. Il reste moins d'une minute avant l'atterrissage. Avec sa vitesse désormais réduite à 134 mph (215 km/h), l'atterrisseur jette sa coque arrière et son parachute. Il est à moins d'un mile (un kilomètre) au-dessus du sol.

QUARANTE-CINQ SECONDES

Presque immédiatement, Les 12 moteurs de descente d'InSight se mettent à tirer pour ralentir davantage l'atterrisseur et l'éloigner de la coque arrière coupée, tombant encore sous le parachute. L'atterrisseur se tourne pour que ses panneaux solaires s'étendent vers l'est et l'ouest au toucher, et son bras robotique fait face au sud. La vitesse d'InSight est maintenant de 17 mph (27 km/h), à une altitude de 164 pieds (50 mètres)

QUINZE SECONDES

Maintenant en mode dit à vitesse constante, InSight vise un toucher des roues à 5 mph (8 km/h) dans une plaine près de l'équateur appelée Elysium Planitia. Là, il creusera profondément pour les mesures de chaleur et évaluera les tremblements de terre sur une année martienne complète, ou deux années terrestres. La NASA a choisi cet endroit car il devrait être relativement plat et exempt de gros rochers qui pourraient entraver les opérations scientifiques. Le stationnement près de l'équateur offre un ensoleillement optimal pour l'énergie solaire. "C'est un endroit très sûr pour atterrir, " a déclaré Grover lors d'une conférence de presse mercredi.

ATTERRISSAGE!

Il sera environ 14 heures, l'heure de Mars, quand InSight atterrit. Il est 15 heures. sur la côte Est des États-Unis et à midi pour les contrôleurs de vol du JPL à Pasadena, Californie. La NASA estime que les températures pourraient être de l'ordre de l'adolescence ou même à un seul chiffre Fahrenheit (bien en dessous de zéro Celsius). Les dépressions nocturnes pourraient atteindre moins 140 degrés Fahrenheit (moins 96 degrés Celsius). C'est l'hiver sur Mars. "Je n'ai probablement pas besoin d'un parapluie, mais vous aurez peut-être besoin d'un manteau et recommanderez certainement une combinaison spatiale, trop, si vous êtes sur le site d'atterrissage, " Grover a plaisanté aux journalistes en décrivant la plaine martienne desséchée.

BONJOUR? BONJOUR?

Depuis le départ de la Terre en mai, InSight a été occulté par WALL-E et EVE, les premiers CubeSats à s'aventurer dans l'espace lointain. Les satellites de la taille d'une mallette nommés d'après les personnages du film d'animation de 2008 passeront à quelques milliers de miles (kilomètres) de Mars, à l'arrivée d'InSight. La NASA espère que l'un ou les deux relayeront les signaux radio d'InSight. Si l'expérience réussit, les contrôleurs de vol peuvent être en mesure de suivre la descente et l'atterrissage d'InSight, bien qu'avec un décalage de plus de huit minutes au mieux. Autrement, des nouvelles viendront des orbiteurs martiens de la NASA.

DITES "CHEESE:

Le premier travail d'InSight, quelques minutes seulement après l'atterrissage, est de prendre une photo. Les contrôleurs au sol veulent voir contre quoi ils sont confrontés. De gros rochers ou une colline pourraient interférer avec les expériences géologiques de l'atterrisseur stationnaire. Une fois que la poussière rouge se dépose environ 16 minutes après le toucher, l'atterrisseur déploiera ses panneaux solaires et s'installera pour sa première longue sieste hivernale sur Mars.

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