Montré complètement rangé, la tour déployable du télescope spatial James Webb qui relie les sections supérieure et inférieure du vaisseau spatial s'étendra sur 48 pouces (1,2 mètre) après le lancement. Crédit :Northrop Grumman
Pour tester l'état de préparation du télescope spatial James Webb pour son voyage dans l'espace, les techniciens lui ont ordonné avec succès de déployer et d'étendre une partie critique de l'observatoire connue sous le nom de Deployable Tower Assembly.
Le but principal de la tour déployable est de créer un grand espace entre la partie supérieure de l'observatoire qui abrite ses emblématiques miroirs en or et instruments scientifiques, et la section inférieure connue sous le nom de bus de vaisseau spatial qui contient ses systèmes électroniques et de propulsion relativement chauds. En créant un espace entre les deux, il permet aux systèmes de refroidissement actif et passif de Webb d'abaisser ses miroirs et ses capteurs à des températures incroyablement froides nécessaires pour effectuer une science optimale.
Webb a été conçu pour rechercher de faibles traces de lumière infrarouge, qui est essentiellement de l'énergie thermique. Pour détecter les signaux de chaleur extrêmement faibles d'objets astronomiques incroyablement éloignés, le télescope lui-même doit être très froid et stable.
Pendant le test, la tour a été lentement étendue de 48 pouces (1,2 mètre) vers le haut pendant plusieurs heures, dans la même manœuvre, il effectuera une fois dans l'espace. Simulant l'environnement d'apesanteur dans lequel Webb fonctionnera, les ingénieurs ont utilisé une série innovante de poulies, contrepoids et une grue spéciale appelée système de négation de la gravité qui a parfaitement déchargé tous les effets de la gravité terrestre sur l'observatoire. Maintenant que Webb est entièrement assemblé, la difficulté de tester et de simuler correctement un environnement en apesanteur a considérablement augmenté.
Les techniciens inspectent une partie critique du télescope spatial James Webb, connue sous le nom d'assemblage de tour déployable, après l'avoir complètement étendue dans la même manœuvre qu'elle effectuera une fois dans l'espace. Crédit :Northrop Grumman
« L'assemblage de la tour déployable a fonctionné à merveille pendant le test, " a déclaré Alphonso Stewart, responsable des systèmes de déploiement Webb pour le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Il a fonctionné exactement comme prévu, et de nos attentes des tests précédents avant que l'observatoire complet ne soit assemblé. C'était la première fois que cette partie de Webb était testée dans sa configuration de type vol au plus haut niveau de fidélité possible. Ce test permet d'évaluer toutes les interfaces et interactions entre les sections instrument et bus de l'observatoire."
En plus d'aider à refroidir l'observatoire, l'assemblage de tour déployable est également une grande partie de la façon dont Webb est capable de se ranger dans une taille beaucoup plus petite pour s'adapter à l'intérieur d'une fusée Ariane 5 pour le lancement. Webb est le plus grand observatoire des sciences spatiales jamais construit, mais pour installer un télescope aussi gros dans une fusée, les ingénieurs ont dû le concevoir pour qu'il se replie dans une configuration beaucoup plus petite. L'assemblage de tour déployable de Webb aide Webb à s'adapter à peine à l'intérieur d'un carénage de charge utile de 5,4 mètres (17,8 pieds). Une fois dans l'espace, la tour s'étendra pour donner le reste des pièces déployables de Webb, comme le pare-soleil et les rétroviseurs, la quantité d'espace nécessaire pour déballer et déplier dans un observatoire spatial infrarouge entièrement fonctionnel.
"Nous devons savoir que Webb fonctionnera comme nous l'attendons avant de l'envoyer dans l'espace, " a déclaré Stewart. " C'est pourquoi nous testons, et quand nous le faisons, nous testons le plus possible en vol. La façon dont nous envoyons les commandes au vaisseau spatial, la séquence, l'individu assis à la console, la communication que nous utilisons. Nous reproduisons toutes ces choses pour voir s'il nous manque quelque chose, pour voir s'il y a quelque chose qui doit être changé, et pour nous assurer que toute notre planification à ce jour a été correcte."
Suite aux procédures de sécurité personnelle augmentées en raison de COVID-19, l'équipe Northrop Grumman du télescope spatial James Webb en Californie a poursuivi ses travaux d'intégration et de test avec un personnel et des équipes sur site considérablement réduits. L'équipe NASA/Northrop Grumman a récemment repris ses opérations presque complètes. La NASA évalue les impacts potentiels sur la date de lancement de mars 2021, et évaluera continuellement le calendrier et ajustera les décisions au fur et à mesure que la situation évolue.
