L'astronaute de la NASA Tom Marshburn avec les graines Seedling Growth-1 prêtes à être chargées dans le système de culture modulaire européen de la Station spatiale internationale. Crédit :ESA/NASA
La vie sur Terre a une myriade de problèmes, mais la gravité n'en fait pas partie – rester ancré signifie que les organismes peuvent absorber la lumière et la chaleur qui permettent la croissance.
Il n'est pas étonnant que l'environnement flottant de l'espace stresse les organismes, qui ne survivent que s'ils peuvent s'adapter. Comme les humains, les plantes ont prouvé leur robustesse dans l'espace. Maintenant, grâce à la Station spatiale internationale, nous en savons plus sur la façon dont ils gèrent l'apesanteur.
Aventures de l'agriculture spatiale
Pour comprendre comment la lumière et la gravité affectent la croissance des plantes, des chercheurs des États-Unis et d'Europe ont cultivé plus de 1700 plants de cresson de thale dans le module européen Columbus.
Germination dans des cassettes préemballées surveillées par le contrôle au sol, les semis ont été récoltés après six jours, congelés ou conservés et renvoyés sur Terre pour inspection.
Les chercheurs travaillent maintenant avec des images en temps réel des graines au fur et à mesure de leur croissance et des analyses génétiques et moléculaires des semis retournés.
Qu'espéraient-ils trouver ?
Sur Terre, les racines poussent dans le sol, chercher de l'eau et des minéraux. L'apesanteur perturbe ce parcours naturel, altérer la croissance cellulaire à moins que la plante ne puisse la surmonter.
Les résultats obtenus jusqu'à présent permettent de tirer des conclusions intéressantes. Évidemment, les semis en microgravité ont développé des racines aléatoires, mais ils ont quand même réussi à pousser. Gènes végétaux connus pour surmonter les stress environnementaux sur Terre – chaleur, gel, salinité – passez à la vitesse supérieure. La lumière rouge semble aider à reréguler la croissance cellulaire interrompue par l'apesanteur.
