Une équipe d'astronomes dirigée par Shelley Wright, physicienne de l'UC San Diego, déploie une paire de télescopes qui rechercheront en permanence dans le ciel nocturne des signaux de la vie intelligente dans notre galaxie.

Chercheurs du projet de l'UC San Diego, UC Berkeley, Les observatoires de l'Université de Californie et l'Université Harvard ont récemment installé les deux prototypes de télescopes à l'observatoire Lick près de San Jose. Ce sont les premiers de centaines de télescopes prévus pour être installés dans le cadre d'un projet appelé Panoramic SETI ou PANOSETI, pour SETI optique infrarouge proche tout ciel pulsé. Wright, professeur agrégé de physique à l'UC San Diego, sert d'enquêteur principal.

Une fois finalement assemblé, PANOSETI sera le premier observatoire dédié capable de rechercher en permanence des éclairs de lumière optique ou infrarouge. De tels signaux pulsés se produisant sur des échelles de temps de la nanoseconde à la seconde, peut être d'origine artificielle (par exemple, communication extraterrestre) ou des phénomènes astrophysiques (par exemple, homologues aux sursauts radio rapides).

Wright a expliqué que le déploiement des deux télescopes PANOSETI offre aux astronomes une nouvelle fenêtre sur le comportement de l'univers à l'échelle de la nanoseconde.

PANOSETI explore l'univers à l'échelle du milliardième de seconde - une échelle de temps qui n'a pas été bien étudiée à ce jour, a convenu Dan Werthimer, technologue en chef au SETI Research Center de l'UC Berkeley et co-chercheur.

"Lorsque les astronomes examinent un espace de paramètres inexploré, ils trouvent généralement quelque chose de surprenant que personne n'avait prédit, " dit-il. " PANOSETI pourrait découvrir de nouveaux phénomènes ou signaux astronomiques d'E.T. "

Mais quelle est la probabilité que les scientifiques détectent des signaux extraterrestres avec PANOSETI ?

"La réponse courte et correcte est que nous n'avons aucune idée de la probabilité de détection, " a déclaré Wright. "Avec PANOSETI, nous allons observer un espace de phase inexploré pour SETI et les observations astronomiques. Notre objectif est de créer le premier observatoire SETI dédié, capable d'observer tout le ciel visible à tout moment."

Wright a déclaré que toute l'équipe du projet est ravie de se lancer dans l'ambitieux programme qui fait parler d'autres. Par exemple, selon un article récent du Guardian, Jill Tarter, chercheur émérite à l'institut SETI, discuté de PANOSETI lors de la récente conférence de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS) à Seattle. Tarter a noté qu'avec sa vaste vue prévue du ciel, l'instrument est positionné pour repérer de manière unique les signaux tels que les flashs de lasers lointains.

"Le but est essentiellement de rechercher des signaux très brefs mais puissants d'une civilisation avancée. Parce qu'ils sont si brefs, et susceptible d'être rare, nous prévoyons de vérifier de vastes zones du ciel pendant une longue période de temps, " dit Werthimer, qui a été impliqué avec SETI pendant les 45 dernières années.

La première paire de télescopes PANOSETI marque une étape critique pour tester le système et faire des observations uniques permettant de nouvelles découvertes de phénomènes astrophysiques transitoires et variables. Avec le soutien du personnel de l'Observatoire Lick, Les chercheurs de l'UC San Diego et de l'UC Berkeley peuvent faire fonctionner ces télescopes dédiés et l'Astrograph Dome dans lequel ils se trouvent depuis leurs campus. L'observatoire Lick est détenu et exploité par les observatoires de l'Université de Californie (UCO) au profit des astronomes du système UC.

PANOSETI a commencé le développement en 2018, visant à créer un observatoire optique SETI dédié pour imager l'ensemble du ciel observable - environ 10, 000 degrés carrés—instantanément. Le projet final prévoit de générer des centaines de télescopes pour réaliser cette énorme couverture du ciel. Ce qui distingue le programme, c'est qu'un seul télescope PANOSETI image 10 degrés par 10 degrés. Pour référence, la lune de la Terre mesure un demi-degré en taille. Actuellement, l'équipe caractérise le ciel nocturne et poursuit le développement de sa grande mission d'observation.

La conception finale de PANOSETI comportera un observatoire dédié à chacun des deux emplacements. Chaque observatoire contiendra 80 de ces télescopes uniques. La sélection du site est en cours, et l'équipe de recherche espère commencer la construction de l'observatoire l'année prochaine.