Un nouveau projet de science citoyenne sauvera des dizaines de milliers d'images cosmiques potentiellement précieuses qui sont pour la plupart mortes pour la science et les ramènera pleinement à la vie. Appelé Astronomy Rewind, l'effort, qui lance aujourd'hui (22 mars 2017), prendra des photos, cartes radio, et d'autres images télescopiques qui ont été numérisées à partir des pages de vieux journaux poussiéreux et les placent dans leur contexte dans des atlas et catalogues numériques du ciel. Tout le monde pourra alors les trouver en ligne et les comparer avec les données électroniques modernes des télescopes terrestres et spatiaux, rendant possible de nouvelles études sur les changements à court et à long terme dans le ciel.

"On ne sait pas quelles découvertes attendent, " dit Alyssa Goodman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, CFA), l'un des fondateurs du projet. « Transformer la littérature scientifique historique en une recherche consultable, les données récupérables, c'est comme tourner la clé d'un coffre au trésor."

Astronomy Rewind est le dernier programme de science citoyenne sur la plateforme Zooniverse, qui a fait ses débuts à l'Université d'Oxford il y a une décennie avec Galaxy Zoo et héberge maintenant plus de 50 projets actifs « alimentés par les personnes » dans diverses disciplines scientifiques. Après avoir fait un petit exercice pour savoir ce qu'ils recherchent, les utilisateurs visualiseront les pages numérisées des revues de l'American Astronomical Society (AAS) datant du XIXe siècle au milieu des années 1990, lorsque la Société a commencé à publier électroniquement. La première tâche des volontaires sera de déterminer quels types d'images les pages contiennent :des photos d'objets célestes avec (ou sans) les coordonnées du ciel ? des cartes de surfaces planétaires avec (ou sans) grilles de latitude et de longitude ? graphiques ou autres types de diagrammes?

Les images les plus intéressantes sont celles dont l'échelle, orientation, et la position du ciel peut être déterminée par une combinaison d'étiquettes sur ou autour des images ainsi que des détails fournis dans le texte ou les légendes. Les images qui manquent de telles informations mais montrent clairement des étoiles reconnaissables, galactique, ou d'autres objets célestes seront envoyés à Astrometry.net, un service en ligne automatisé qui compare les astrophotos aux catalogues d'étoiles pour déterminer quelles zones du ciel elles montrent.

Les images astronomiques électroniques modernes incluent souvent des informations sur leur emplacement dans le ciel, avec quel télescope et appareil photo ont été utilisés et de nombreux autres détails. Mais de telles « métadonnées » ne sont utiles aux chercheurs que si les fichiers images originaux sont publiés avec les articles de revues dans lesquels ils sont analysés et interprétés. Ce n'est pas toujours le cas, bien que cela devienne de plus en plus courant avec les encouragements de l'AAS, de sorte que certaines pages de revues électroniques seront éventuellement diffusées via Astronomy Rewind et Astrometry.net.

Grâce à ces efforts assistés par l'homme et automatisés, des milliers de "nouvelles anciennes" images finiront par se retrouver dans les référentiels de données de la NASA et d'autres, aux côtés d'images du télescope spatial Hubble. Ils seront également intégrés à l'explorateur d'images d'astronomie, un service de l'AAS et de son partenaire éditeur de revues, les éditions du UK Institute of Physics (IOP), et visible dans WorldWide Telescope, un puissant outil de visualisation de données et un atlas numérique du ciel développé à l'origine par Microsoft Research et maintenant géré par l'AAS.

Les scans de pages des revues AAS—le Journal astronomique ( UN J ), Journal d'astrophysique ( ApJ ), Lettres ApJ , et le Série de suppléments ApJ -sont fournis par l'Astrophysics Data System (ADS), un service bibliographique et des archives financés par la NASA au Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO), partie de la CfA.

Astronomy Rewind est construit sur une base posée par l'ADS All-Sky Survey, un effort antérieur pour extraire des images scientifiquement valables d'anciens articles d'astronomie à l'aide d'ordinateurs. "Il s'avère que les machines ne sont pas très douées pour reconnaître les images célestes sur des pages numérisées qui contiennent un mélange de texte et de graphiques, " dit Alberto Accomazzi (SAO/ADS). " Et ils se confondent vraiment avec plusieurs images du ciel sur la même page. Les humains font beaucoup mieux."

Goodman, collègue d'Accomazzi au CfA, qui dirige une collaboration appelée Seamless Astronomy pour développer, affiner, et partager des outils qui accélèrent le rythme de la recherche astronomique, contribué à rapprocher ADS et Zooniverse. Selon la co-investigatrice de Zooniverse Laura Trouille (Planétarium Adler), 1,6 million de bénévoles ont effectué environ 4 milliards de classifications d'images ou d'autres contributions en utilisant la plate-forme au cours des 10 dernières années. "Ce n'est pas qu'un travail chargé, " dit Trouille. " Les projets Zooniverse ont conduit à de nombreuses découvertes surprenantes et à plus de 100 publications scientifiques évaluées par des pairs. "

Si Astronomy Rewind attire des volontaires en nombre comparable à d'autres projets d'astronomie sur Zooniverse, Trouille estime qu'au moins 1, 000 pages de journal seront traitées quotidiennement. Chaque page sera examinée par cinq scientifiques citoyens différents; plus ils sont d'accord sur ce que montre une page donnée, plus la confiance qu'ils ont raison est élevée. Cela ne devrait pas prendre plus de quelques mois pour parcourir le premier lot de pages des revues AAS et passer la plupart d'entre elles à l'étape suivante, où les scènes célestes qu'elles contiennent seront annotées des informations essentielles, extrait en images numériques, mappé sur le ciel, et mis à la disposition de toute personne qui souhaite y accéder.

"Vous ne pourriez tout simplement pas faire un projet comme celui-ci dans un laps de temps raisonnable sans 'crowdsourcing', '" dit Julie Steffen, Directeur de l'édition de l'AAS. "Astronomy Rewind insufflera une nouvelle vie à d'anciens articles de revues et remettra en circulation des images perdues du ciel nocturne, et c'est excitant. Mais ce qui est plus excitant, c'est ce qui se passe lorsqu'un volontaire de Zooniverse regarde l'une de nos pages de journal et s'en va, 'Hmm, c'est étrange!' Ce sera la première étape vers l'apprentissage de quelque chose de nouveau sur l'univers."