Crédit :Agence spatiale européenne
L'ExoMars Trace Gas Orbiter a renvoyé les premières images de la planète rouge depuis sa nouvelle orbite.
Le vaisseau spatial est arrivé sur une orbite quasi circulaire à 400 km d'altitude il y a quelques semaines avant son objectif principal de rechercher des gaz pouvant être liés à une activité géologique ou biologique active sur Mars.
Le système d'imagerie de surface couleur et stéréo de l'orbiteur, Cassis, a pris cette superbe image, qui présente une partie d'un cratère d'impact, pendant la période d'essai de l'instrument. La caméra a été activée le 20 mars et testée pour le démarrage de sa mission principale le 28 avril.
"Nous avons transmis un nouveau logiciel à l'instrument au début de la phase de test et après quelques problèmes mineurs, l'instrument est en bonne santé et prêt à fonctionner, " dit l'enquêteur principal de la caméra, Nicolas Thomas de l'Université de Berne en Suisse.
L'image capture un segment de 40 km de long du cratère Korolev situé haut dans l'hémisphère nord. Le matériau brillant sur le bord du cratère est de la glace.
"Nous avons été très heureux de voir à quel point cette photo était bonne compte tenu des conditions d'éclairage, " dit Antoine Pommerol, membre de l'équipe scientifique de CaSSIS travaillant sur l'étalonnage des données. "Cela montre que CaSSIS peut apporter une contribution majeure aux études des cycles du dioxyde de carbone et de l'eau sur Mars."
L'image est assemblée à partir de trois images de couleurs différentes qui ont été prises presque simultanément le 15 avril.
Trace Gas Orbiter sur Mars. Crédit :Agence spatiale européenne
"Nous visons à automatiser entièrement le processus de production d'images, " dit Nick. " Une fois que nous aurons atteint cet objectif, nous pouvons distribuer les données rapidement à la communauté scientifique pour analyse."
L'équipe prévoit également de faire des sorties publiques régulières.
La caméra de l'orbiteur est l'un des quatre instruments de l'orbiteur Trace Gas, ou TGO, qui abrite également deux suites de spectromètres et un détecteur de neutrons.
Les spectromètres ont commencé leur mission scientifique le 21 avril avec le vaisseau spatial prenant son premier « reniflement » de l'atmosphère. En réalité, le reniflement, ce sont les spectromètres qui examinent comment les molécules de l'atmosphère absorbent la lumière du soleil :chacune a une empreinte digitale unique qui révèle sa composition chimique.
Une longue période de collecte de données sera nécessaire pour faire ressortir les détails, surtout pour les ingrédients particulièrement rares – voire pas encore découverts – dans l'atmosphère. Gaz traces, comme l'indique leur nom, ne sont présents qu'en très faible quantité :c'est-à-dire moins d'un pour cent du volume de l'atmosphère de la planète. En particulier, l'orbiteur cherchera des preuves de méthane et d'autres gaz qui pourraient être des signatures d'une activité biologique ou géologique active.
La caméra aidera à terme à caractériser les caractéristiques de la surface qui pourraient être liées à des sources de gaz à l'état de traces.
"Nous sommes ravis de commencer enfin à collecter des données sur Mars avec ce vaisseau spatial phénoménal, " dit Håkan Svedhem, Scientifique du projet TGO de l'ESA. "Les images de test que nous avons vues jusqu'à présent ont certainement mis la barre haute."
Le programme ExoMars est une entreprise commune entre l'ESA et Roscosmos. Le Trace Gas Orbiter est la première des deux missions du programme :la prochaine, dont le lancement est prévu en 2020, comprendra un rover et une plateforme de science des surfaces.
