Le 24 juillet, 1969, Le module de commande d'Apollo 11 Columbia s'est abattu dans le Pacifique, réaliser l'objectif du président Kennedy d'envoyer un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur Terre. Parmi les nombreuses premières de la mission figurait l'acquisition et le retour des premiers échantillons d'un autre corps céleste. Les découvertes basées sur les 47 livres (21,5 kilogrammes) de roche et de sol lunaires ont réécrit les manuels sur la Lune et le système solaire, et les échantillons sont encore étudiés aujourd'hui par des chercheurs utilisant des instruments nouveaux et plus sensibles.

Avec sa fenêtre de lancement s'ouvrant le 17 juillet, 2020 - moins d'un an à partir d'aujourd'hui - Le rover Mars 2020 de la NASA marquera une autre première :le rover ne cherchera pas seulement des signes d'anciennes conditions habitables et de vie microbienne passée, mais collectera des échantillons de roche et de sol, les stocker à la surface de la planète pour une future mission à récupérer.

"Apollo 11 a démontré l'immense valeur du retour d'échantillons d'autres mondes pour analyse ici sur Terre, " a déclaré Thomas Zurbuchen, Administrateur associé de la NASA pour la Direction de la mission scientifique. "Aujourd'hui, nous sommes debout sur les épaules d'Apollon, préparer le lancement de l'étape initiale du premier aller-retour de l'humanité et le retour d'échantillons d'une autre planète, Mars."

Le rover 2020 atterrira au cratère Jezero le 18 février 2021, équipé d'un système de mise en cache des échantillons scientifiques dans des tubes qui seront livrés à un site de dépôt sécurisé. Deux missions ultérieures, actuellement au stade de la conception, serait nécessaire pour ramener les échantillons de Mars 2020 à la maison.

Une mission ferait atterrir une fusée (Mars Ascent Vehicle) et un vaisseau spatial transportant un rover de la taille du rover Opportunity Mars de la NASA au cratère Jezero. Le rover rassemblerait les échantillons cachés et les ramènerait au véhicule de remontée, qui lancerait ensuite les échantillons sur l'orbite de Mars. L'autre mission (qui serait déjà en orbite autour de Mars lors du lancement du véhicule d'ascension) rencontrerait et capturerait les échantillons en orbite, avant de les ramener sur Terre.

"La NASA et l'Agence spatiale européenne renforcent ces concepts de mission passionnants pour récupérer les échantillons, " a déclaré Zurbuchen. " Tout comme les premiers échantillons retournés sur Terre de la Mer de la Tranquillité de la Lune sont entrés dans l'histoire, les premiers échantillons ramenés sur Terre d'une autre planète entreront dans l'histoire et nous étonneront encore une fois. Et ces échantillons proviendront du cratère Jezero de Mars."

Bien que l'importance de faire partie de la première étape d'une mission de retour d'échantillons depuis une autre planète ne soit perdue pour personne impliquée dans Mars 2020, il a une signification particulière pour John McNamee, Chef de projet Mars 2020 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

"J'étais au Cap et j'ai vu le lancement d'Apollo 11, " a déclaré McNamee. "Je me souviens du sentiment de crainte et de fierté que j'ai ressenti en regardant Saturn V s'élever majestueusement du pad. Je savais que je regardais l'histoire de l'exploration. Faire partie d'une équipe déterminée à faire sa part pour ramener des échantillons d'une autre planète me donne le même sentiment."

JPL construit et gérera les opérations du rover Mars 2020 pour la direction de la mission scientifique de la NASA au siège de l'agence à Washington. La NASA utilisera Mars 2020 et d'autres missions, y compris vers la Lune, pour se préparer à l'exploration humaine de la planète rouge. L'agence prévoit d'établir une présence humaine soutenue sur et autour de la Lune grâce aux plans d'exploration lunaire Artemis de la NASA.