Chaque saison a ses constellations d'étoiles caractéristiques dans le ciel nocturne. Orion, l'un des plus reconnaissables, est distinctement visible sur nuits d'hiver claires dans l'hémisphère nord. La constellation est facile à repérer même dans les villes polluées par la lumière, avec ses étoiles brillantes représentant la forme d'une personne.

Bételgeuse, marquant l'épaule gauche supérieure d'Orion, est souvent son étoile la plus brillante. De couleur rouge, cette étoile est généralement la 12e plus brillante de tout le ciel. Mais il s'est récemment considérablement atténué pour atteindre un niveau record de 21e étoile la plus brillante du ciel. Par conséquent, beaucoup ont commencé à se demander s'il pourrait être sur le point d'exploser. Mais le pourrait-il ? Et à quoi cela ressemblerait-il ?

Bételgeuse est ce que les astronomes appellent une supergéante rouge, jusqu'à 20 fois plus massif que notre soleil. Les étoiles supergéantes rouges ont presque atteint la fin de leur durée de vie et se sont considérablement développées. Bételgeuse a un rayon d'environ 900 fois celui de notre soleil. Si le soleil était de cette taille, sa surface atteindrait presque Jupiter.

Bételgeuse, qui est à 640 années-lumière, est la seule étoile autre que la nôtre dont nous pouvons directement visualiser la surface en détail. Heureusement, cela peut nous aider à comprendre pourquoi sa luminosité varie autant. A cette taille, les étoiles transportent leur énergie ou la chaleur générée dans leur noyau vers la surface par convection, une méthode de transport que nous expérimentons lorsque nous faisons bouillir des œufs. Comme l'eau bout, il monte tandis que l'eau froide descend pour être chauffée. Ces courants ascendants et descendants sont appelés cellules de convection.

Chacune de ces cellules n'a que quelques centimètres de diamètre dans cet exemple, mais à Bételgeuse, ils sont gigantesques et se déplacent beaucoup plus lentement tout en interagissant avec le champ magnétique substantiel de l'étoile. Puisque la chaleur de la surface de l'étoile détermine sa luminosité, Bételgeuse montre une assez grande variation de taches plus sombres et plus lumineuses sur sa surface. Alors que l'étoile bouillonne et tourne, nous verrons une luminosité lentement variable, comme nous le faisons maintenant.

Une autre caractéristique intéressante est que la surface de Bételgeuse est plutôt fraîche, d'où sa couleur rouge. Parce qu'il a un rayon énorme, il a également une adhérence gravitationnelle réduite sur ses surfaces extérieures. Cela signifie qu'il perd une partie de sa matière, créant des nuages ​​​​poussiéreux dans son environnement qui pourraient provoquer une atténuation lorsqu'ils se déplacent devant l'étoile.

Vous pouvez surveiller vous-même le changement de luminosité de Bételgeuse en utilisant uniquement vos yeux et aucun télescope. Dans l'hémisphère nord, Orion est observable pendant la première moitié de la nuit jusqu'en février. Comparez Bételgeuse à d'autres étoiles de luminosité différente pour déterminer sa luminosité. Pollux en Gémeaux est actuellement d'une luminosité similaire et Bellatrix en Orion est un peu plus faible. L'image ci-dessous donne plusieurs autres étoiles dans et autour d'Orion qui peuvent être utilisées à des fins de comparaison.

Supernova imminente ?

En regardant cette étoile, vous pourriez vous demander si cette supergéante est sur le point de devenir une supernova (une explosion d'étoile) et de terminer sa vie dans un spectacle de lumière spectaculaire. En effet, cette étoile est le candidat connu le plus proche pour devenir bientôt une supernova dans les échelles de temps astronomiques - à tout moment dans les 100 prochains, 000 ans.

Mais cette atténuation substantielle actuelle n'est pas nécessairement le signe de sa mort imminente. C'est parce que, à ce stade, nous ne savons pas assez comment se développe la luminosité d'une étoile avant un tel événement. Cela dit, cela rend Bételgeuse assez intéressant pour les astronomes.

Si cela s'est produit, elle deviendrait la supernova la plus brillante jamais observée. En quelques jours, il deviendrait aussi brillant que la pleine lune, être visible pendant la journée et suffisamment lumineux la nuit pour projeter des ombres sur la Terre.

Bételgeuse entamerait alors une phase de finale, gradation rapide et atteindre à nouveau son niveau de luminosité actuel après peut-être trois ans. Après six ans, ce serait trop faible pour voir à l'œil nu. Cela modifierait à jamais l'apparence visuelle d'Orion et nous devrons peut-être penser à un autre objet que la constellation restante pourrait représenter.

Il existe de nombreuses étoiles étonnantes qui montrent une variabilité étonnante qui peut être bien plus impressionnante que celle de Bételgeuse, mais ils ne sont pas aussi faciles à repérer. Un exemple est l'étoile variable Mira qui varie sa luminosité par un facteur de 630, contre seulement trois fois pour Bételgeuse. Mais Mira est située dans la constellation plutôt difficile à repérer de Cetus (la Baleine) sous les Poissons (les Poissons) et ne brille jamais aussi fort que Bételgeuse.

Bételgeuse est donc un point de départ facile pour explorer par vous-même les merveilles de notre univers. Et comme tu le fais, réfléchissez au fait que les humains font exactement la même chose depuis des temps immémoriaux - il y a, En réalité, preuve que les Australiens aborigènes ont observé les étoiles et repéré leur variabilité il y a plusieurs milliers d'années.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.