La sonde solaire Parker de la NASA fournira de nouvelles données sur l'activité solaire et nous aidera à prévoir les principaux événements météorologiques spatiaux qui ont un impact sur la Terre. NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben Quatre millions de miles (ou si vous préférez, 6,44 millions de kilomètres) est une distance assez importante. C'est l'équivalent de conduire autour du point le plus large de la Terre, l'Équateur, 160 fois de suite.
Eh bien, c'est à peu près aussi près du soleil que la NASA est prête à prendre sa nouvelle sonde solaire Parker (PSP). Prévu pour décoller de la base aérienne de Cap Canaveral plus tard ce mois-ci, le navire recueillera des données sur notre soleil et, espérons-le, répondra à quelques questions de base que nous avons encore à ce sujet.
La PSP est également sur le point d'entrer dans l'histoire. Finalement, sa trajectoire orbitale le mènera à seulement 3,83 millions de miles (6,16 millions de kilomètres) de la grande étoile jaune.
Une telle proximité est totalement inédite. La sonde Helios 2 de la NASA s'est approchée à moins de 27 millions de miles (43,45 millions de kilomètres) de la surface du soleil en 1976. C'est plus près que tout autre vaisseau spatial n'est jamais venu de ce corps céleste.
Ah, mais les records invitent les challengers. La sonde solaire Parker se rapprochera environ sept fois plus que Helios 2. La planète Terre et le soleil sont distants de 93 millions de miles (150 millions de kilomètres). Un scientifique de la NASA a déclaré que si les deux corps se trouvaient aux extrémités opposées d'un terrain de football américain, la mission de la PSP l'amènerait jusqu'à la ligne des 4 mètres du soleil.
La technologie d'exploration solaire a parcouru un long chemin. Pourtant, les ingénieurs doivent toujours garder à l'esprit quelques limitations – et il ne semble pas que nous enverrons des astronautes en voyage vers le soleil de si tôt.
La chaleur extrême est la préoccupation la plus évidente. La température de surface du soleil est un 10 étouffant, 340 degrés Fahrenheit (5, 726 degrés Celsius). Curieusement cependant, la zone qui entoure le soleil est encore plus chaude.
Vous savez ce halo de lumière qui sort de derrière la lune lors d'une éclipse solaire ? C'est la couronne. Une couche de plasma cloquant, il représente la partie supérieure de l'atmosphère du soleil. La couronne commence environ 1, 300 milles (2, 100 kilomètres) au-dessus de la surface et s'étend loin dans l'espace.
Certaines parties deviennent chaudes. Très chaud. À certains endroits, la couronne est susceptible d'être 300 fois plus chaude que la surface. Personne ne sait pourquoi; La NASA espère que la sonde solaire Parker trouvera des indices.
Les combinaisons spatiales utilisées par les astronautes de la NASA peuvent les protéger de températures allant jusqu'à 250 degrés Fahrenheit (121 degrés Celsius). Les voyageurs de l'espace ne rencontreraient pas une chaleur aussi extrême jusqu'à ce qu'ils s'aventurent à 3 millions de miles (4,8 millions de kilomètres) du soleil. Au-delà de ce point, les températures élevées transformeraient l'intérieur de la combinaison en un chaudron fumant. Laissez la sécurité de votre vaisseau dans une combinaison spatiale standard et vous vous déshydraterez, m'évanouir et mourir.
Mais tout cela est théorique. Bien avant de succomber aux hautes températures, nos vagabonds intrépides auraient été tués par le rayonnement solaire.
Le soleil émet une énorme quantité de rayonnement, y compris certaines formes que nous percevons comme de la lumière visible. Les types de rayonnement dangereux s'intensifient à mesure que vous vous rapprochez du soleil. Des niveaux élevés de radioactivité dans l'espace lointain peuvent être liés à des problèmes cardiovasculaires. Une enquête de 2016 a révélé que les astronautes qui avaient volé en dehors de l'orbite terrestre basse étaient plus susceptibles de mourir de crises cardiaques ou d'accidents vasculaires cérébraux que leurs pairs restés plus près de leur planète d'origine.
Si vous étiez envoyé à la dérive dans rien d'autre qu'une combinaison spatiale moyenne de la NASA, le rayonnement solaire prendrait votre vie avant que vous n'ayez atteint le point à mi-chemin entre la Terre et le soleil.
Clairement, vous vous en tireriez mieux dans un vaisseau spatial. Le chercheur de la NASA Eric Christian a déclaré qu'il serait peut-être un jour possible de concevoir un vaisseau qui pourrait transporter en toute sécurité des astronautes humains à moins de 6,4 millions de kilomètres du soleil. Mais avant même de penser à une mission aussi risquée, nous devrons voir comment se comporte la sonde spatiale Parker.
Pour protéger la plupart de ses instruments de collecte de données, la PSP a été équipée d'un bouclier thermique sur mesure, composé de deux planches en composite de carbone, une couche extérieure de peinture réfléchissante et un noyau en mousse légère. Le bouclier ressemble plus à une coquille d'escargot qu'à une tortue :au lieu d'envelopper toute la sonde, il se trouve d'un côté. Face au soleil, ce "Système de Protection Thermique" protégera les instruments qui se trouvent derrière lui contre un rayonnement thermique qui sera 475 fois plus puissant que tout ce qu'éprouvent les satellites en orbite autour de la Terre.
Pour que la PSP fasse son travail, le Système de Protection Thermique doit continuellement faire face au soleil. Les propulseurs orienteront toujours le bouclier dans la bonne position. Ces propulseurs ont besoin de carburant, et finalement le vaisseau spatial manquera de jus. La sonde solaire Parker a été conçue pour orbiter autour du soleil au moins 24 fois. Après la fin de sa mission en 2025, il n'y aura pas assez de carburant pour faire fonctionner les propulseurs plus longtemps. Les parties non protégées de la PSP se déplaceront alors vers le soleil et se désintégreront, transformer la sonde en autant de poussière spatiale.
La PSP peut retracer ses racines aux débuts de la NASA. Le 24 octobre, 1958, moins de trois mois après la mise en place de l'administration, l'un de ses comités a fait une proposition ambitieuse :envoyer une sonde artificielle au-delà de la planète Mercure pour observer le soleil de près.
Mercure se trouve généralement entre 29 et 43 millions de miles (46 et 70 millions de kilomètres) du soleil. La PSP ira loin dans l'orbite de la planète. Là-bas, il recueillera des informations sur le vent solaire - un phénomène encore mal compris mais qui peut détruire les satellites et vraiment gâcher nos signaux GPS et nos communications radio ici sur Terre. Si la sonde peut nous aider à trouver un moyen de prédire ces vents, cela pourrait finir par économiser des milliers de milliards de dollars dans le monde. Que pouvons-nous dire? La curiosité paie, et l'exploration aussi.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTEugene Parker est le physicien qui a proposé pour la première fois l'existence des vents solaires dans les années 1950. La sonde solaire Parker a été baptisée en son honneur et est le premier vaisseau spatial de la NASA à porter le nom d'une personne vivante.
