La sonde européenne-japonaise BepiColombo a renvoyé ses premières images de Mercure, la planète la plus proche du Soleil, a annoncé samedi l'Agence spatiale européenne.

Les images ont été obtenues près de trois ans après le lancement du vaisseau de mission sans pilote à bord d'une fusée Ariane 5.

Les caméras attachées au BepiColombo ont fourni des images en noir et blanc, a déclaré l'ESA dans un communiqué.

Mais alors que le vaisseau spatial arrivait du côté nuit de la planète, les conditions n'étaient "pas idéales" pour prendre des images au plus près de la planète, une altitude de 199 kilomètres (124 milles), donc le plus proche était d'environ 1, 000 km.

La région illustrée fait partie de l'hémisphère nord de Mercure, y compris de grands cratères et une zone inondée par la lave il y a des milliards d'années.

"Le survol était impeccable du point de vue du vaisseau spatial, et c'est incroyable de voir enfin notre planète cible, " dit Elsa Montagnon, Responsable des opérations spatiales pour la mission.

La mission BepiColombo étudiera tous les aspects de cette mystérieuse planète intérieure, de son cœur aux processus de surface, champ magnétique et exosphère, "pour mieux comprendre l'origine et l'évolution d'une planète proche de son étoile mère", dit l'agence.

Mercure est également la seule planète rocheuse en orbite autour du Soleil à côté de la nôtre à avoir un champ magnétique.

Les champs magnétiques sont générés par un noyau liquide mais étant donné sa taille, Mercure devrait être devenu froid et solide maintenant, comme Mars l'a fait.

Cette anomalie pourrait être due à une caractéristique de la composition du noyau, quelque chose que les instruments de BepiColombo mesureront avec une précision beaucoup plus grande que cela n'a été possible jusqu'à présent.

A sa surface, Mercure est une planète d'extrêmes, oscillant entre des journées chaudes d'environ 430 degrés Celsius (plus de 800 degrés Fahrenheit) à des nuits très glaciales de moins 180C (moins 290F).

Ces jours et ces nuits durent près de trois mois terrestres chacun.

Des missions antérieures ont détecté des traces de glace dans les recoins les plus profonds des cratères polaires de la planète.

Les scientifiques spéculent que cela pourrait s'être accumulé à cause des comètes s'écrasant sur la surface de Mercure.

BepiColombo doit effectuer cinq autres survols de Mercure au cours d'une trajectoire complexe qui verra également le satellite survoler Vénus et la Terre.

Il n'a pas pu être envoyé directement à Mercure, comme l'attraction du soleil est si forte qu'une énorme manœuvre de freinage serait nécessaire pour placer le satellite avec succès, nécessitant trop de carburant pour un vaisseau spatial de cette taille. La mission durera encore environ cinq ans.

La gravité exercée par la Terre et Vénus, connue sous le nom d'assistance gravitationnelle, lui permet de ralentir « naturellement » au cours de son voyage.

© 2021 AFP