Une équipe de chercheurs de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) et des Observatoires astronomiques nationaux de Pékin (NAOC) a publié un article qui suggère que si nous pouvions voyager à la vitesse de la lumière, cela nous prendrait 200, 000 ans pour traverser le disque de notre galaxie.

Les galaxies spirales comme la Voie lactée ont des disques très fins, dans laquelle se trouve la majeure partie de leurs étoiles. Ces disques sont de taille limitée, de sorte qu'au-delà d'un certain rayon, il reste très peu d'étoiles.

Dans notre galaxie, nous ne savions pas qu'il y avait des étoiles dans le disque à des distances du centre plus de deux fois supérieures à celles du Soleil. Cela signifie que notre propre étoile était apparemment en orbite à environ la moitié du rayon galactique. Cependant maintenant nous savons qu'il y a des étoiles un peu plus loin, à plus de trois fois cette distance, et il est probable que certaines étoiles sont à plus de quatre fois la distance du Soleil du centre galactique.

"Le disque de notre galaxie est énorme, environ 200 mille années-lumière de diamètre, " dit Martín López-Corredoira, chercheur à l'IAC et premier auteur de l'article récemment publié dans la revue Astronomie &Astrophysique , et dont les auteurs proviennent à la fois de l'IAC et du NAOC.

En termes généraux, nous pouvons penser à des galaxies comme la Voie lactée comme étant composées d'un disque en rotation, qui comprend des bras en spirale, et un halo, de forme sphérique, qui l'entoure. Cette recherche a comparé les abondances de métaux (éléments lourds) dans les étoiles du plan galactique avec celles du halo, pour constater qu'il y a un mélange d'étoiles de disque et de halo aux grandes distances indiquées.

Les chercheurs sont arrivés à ces conclusions après avoir effectué une analyse statistique de la date d'enquête d'APOGEE et LAMOST, deux projets qui obtiennent des spectres d'étoiles pour extraire des informations sur leurs vitesses et leurs compositions chimiques. "En utilisant les métallicités des étoiles dans les catalogues des atlas spectraux de haute qualité d'APOGEE et de LAMOST, et avec les distances auxquelles les objets sont situés, nous avons montré qu'il existe une fraction appréciable d'étoiles à plus haute métallicité, caractéristique des étoiles du disque, plus loin que la limite précédemment supposée sur le rayon du disque de la galaxie" explique Carlos Allende, chercheur à l'IAC et co-auteur de cette publication.

Francisco Garzon, un chercheur de l'IAC qui est un autre des auteurs de l'article explique, "Nous n'avons pas utilisé de modèles, qui ne nous donnent parfois que les réponses pour lesquelles elles ont été conçues, mais nous n'avons employé que les statistiques d'un grand nombre d'objets. Les résultats sont donc libres d'hypothèses a priori, à part quelques basiques et bien établis."