Cette photo fournie par la NASA montre l'astronaute américaine Kate Rubins à l'extérieur de la Station spatiale internationale lors d'une sortie dans l'espace vendredi, 5 Mars, 2021. Rubins et le Japonais Soichi Noguchi ont flotté à l'extérieur pour terminer le travail inachevé de la sortie dans l'espace de dimanche. Davantage de supports de montage et d'entretoises doivent être installés pour les nouveaux panneaux solaires améliorés qui devraient arriver en juin. (NASA via AP)
Les astronautes en marche dans l'espace ont terminé vendredi la première série de travaux préparatoires pour les nouveaux panneaux solaires, dans le cadre d'une mise à niveau majeure de la puissance de la Station spatiale internationale.
Kate Rubins de la NASA et Soichi Noguchi du Japon ont installé des supports de montage et des entretoises pour les ailes solaires améliorées qui devraient arriver en juin. Ils ont également resserré des boulons collants qui ont entravé la sortie dans l'espace de dimanche et laissé certaines tâches inachevées.
Vers la fin de la sortie extravéhiculaire de sept heures, Rubins a signalé une marque sur l'index de son gant droit, où elle avait dit plus tôt qu'il y avait un peu d'écaillage et peut-être un petit trou dans la couche externe.
"Je ne sais pas quoi penser du gant. Mais c'est juste une sorte de trou ponctuel, ", a-t-elle déclaré à Mission Control.
Rubins a déclaré qu'elle était "légèrement inquiète" de s'éloigner trop de Noguchi à cause de son gant, et il l'accompagna jusqu'à l'écoutille. Le contrôle de mission l'a appelé à ce moment-là et a dit aux astronautes d'éviter les tâches supplémentaires.
Un porte-parole de la NASA au Johnson Space Center de Houston, Rob Navias, a déclaré la pression de la combinaison de Rubins parfaitement maintenue tout au long de la sortie dans l'espace.
"A aucun moment elle n'a été en danger, ", a-t-il déclaré dans un e-mail.
A la demande de Mission Control, son coéquipier Victor Glover a pris des photos du gant alors que Rubins était encore dans sa combinaison spatiale.
La NASA améliore le réseau électrique de la station spatiale pour accueillir plus d'astronautes et d'expériences, maintenant que SpaceX lance des équipages et que Boeing devrait l'être aussi d'ici la fin de l'année. Les huit panneaux solaires se sont dégradés au fil du temps; les plus anciennes ont été lancées il y a 20 ans.
Les six nouvelles ailes solaires, plus petites mais plus efficaces, s'adapteront aux anciennes et augmenteront la capacité électrique de la station jusqu'à 30 %. Boeing fournit les panneaux, qui sera lancé par paires par SpaceX au cours de la prochaine année.
À la fin de la sortie dans l'espace, Mission Control a félicité Noguchi pour avoir le plus long écart entre les sorties dans l'espace :15 ans et demi. Ses trois sorties dans l'espace précédentes ont eu lieu en 2005, lors du premier vol de navette après la catastrophe de Columbia en 2003.
Ce devrait être la dernière sortie extravéhiculaire pour les résidents actuels de la station, dont les missions semestrielles s'achèvent.
Rubins reviendra sur Terre à la mi-avril dans une capsule russe, avec deux Russes. Noguchi, Glover et deux autres astronautes de la NASA ramèneront SpaceX fin avril ou mai.
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