Une nouvelle étude réalisée par des géologues au Canada et aux États-Unis suggère qu'un dépôt de métaux précieux pourrait être enfermé profondément sous la surface de la lune.

James Brenan, professeur au Département des sciences de la Terre et de l'environnement à Dalhousie et auteur principal de l'étude en Géosciences de la nature , dit que lui et ses collègues chercheurs ont pu établir des parallèles entre les gisements minéraux trouvés sur Terre et la lune.

"Nous avons pu lier la teneur en soufre des roches volcaniques lunaires à la présence de sulfure de fer au plus profond de la lune, " a déclaré le Dr Brenan, qui a collaboré avec des géologues de l'Université Carleton et du Laboratoire de géophysique de Washington, D.C. pour l'article qui a été publié le 19 août.

"L'examen des gisements minéraux sur Terre suggère que le sulfure de fer est un endroit idéal pour stocker des métaux précieux, comme le platine et le palladium."

Sous la surface de la lune

Les géologues ont longtemps spéculé que la lune a été formée par l'impact d'un objet massif de la taille d'une planète provenant de la Terre il y a 4,5 milliards d'années. En raison de cette histoire commune, on pense que les deux corps ont une composition similaire. Les premières mesures des concentrations de métaux précieux dans les roches volcaniques lunaires faites en 2006, cependant, a montré des niveaux anormalement bas, soulevant une question qui a rendu perplexes les scientifiques pendant plus d'une décennie quant à savoir pourquoi il y en avait si peu.

Le Dr Brenan dit que l'on pensait que ces faibles niveaux reflétaient un épuisement général des métaux précieux de la lune dans son ensemble.

Cette nouvelle recherche, qui a été financé avec le soutien du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, offre une explication sur les niveaux étonnamment bas et ajoute un aperçu précieux de la composition de la lune.

"Nos résultats montrent que le soufre dans les roches volcaniques lunaires est une empreinte digitale de la présence de sulfure de fer dans l'intérieur rocheux de la lune, c'est là que nous pensons que les métaux précieux ont été laissés lorsque les laves ont été créées, " il dit.

Une récréation scientifique

Dr Brenan, avec ses collègues Jim Mungall de l'Université Carleton et Neil Bennett, anciennement du Laboratoire de géophysique, a fait des expériences pour recréer la pression et la température extrêmes de l'intérieur lunaire afin de déterminer la quantité de sulfure de fer qui se formerait.

Ils ont mesuré la composition de la roche résultante et du sulfure de fer et ont confirmé que les métaux précieux seraient liés par le sulfure de fer, les rendant inaccessibles aux magmas qui ont coulé sur la surface lunaire.

Le Dr Brenan a précisé qu'il n'y en avait probablement pas assez pour former un gisement de minerai, Brenan "mais certainement suffisant pour expliquer les faibles niveaux dans les laves lunaires".

Le Dr Brenan dit qu'ils auront besoin d'échantillons des profondeurs, partie rocheuse de la lune d'où proviennent les laves lunaires afin de confirmer leurs découvertes.

Territoire non forgé

Les géologues ont accès à des échantillons scientifiques provenant de centaines de kilomètres de profondeur à l'intérieur de la Terre, mais un tel matériel n'a pas encore été récupéré de la lune.

"Nous récurons la surface de la Terre depuis assez longtemps, donc on a une assez bonne idée de sa composition, mais avec la lune c'est pas du tout ça, " il a dit.

"Nous avons un grand total de 400 kilogrammes d'échantillons qui ont été ramenés par les missions Apollo et lunaires… c'est une assez petite quantité de matériel. Alors, afin de découvrir quoi que ce soit sur l'intérieur de la lune, nous devons en quelque sorte désosser la composition des laves qui viennent à la surface."

La télédétection par satellite suggère qu'il pourrait y avoir des affleurements des parties les plus profondes de la lune, révélé après que des impacts massifs aient formé les cratères Schrödinger et Zeeman dans le bassin d'Aitken au pôle Sud.

"C'est assez excitant de penser que nous pourrions retourner sur la lune, " dit le Dr Brenan. " Et si oui, le pôle Sud semble être un bon choix pour l'échantillonnage."